Морские коньки. Чем удивительны лошадки из царства Нептуна?

Согласно мифологии, морской бог Нептун ездил на колеснице, запряженной морскими коньками. Правда, лошадки у него были маленького роста — не больше 30 сантиметров, а самые карликовые представители этого рода размером всего лишь 3 сантиметра!

Свое название эти рыбы семейства игловых (Syngnathidae) получили благодаря внешней схожести с лошадью. Живут они в тропических и субтропических морях, а некоторые виды даже приспособились к жизни в пресной воде. Питаются коньки мелкими рачками и креветками. Трубчатое рыльце действует как пипетка — добыча втягивается в рот вместе с водой.

Одной из особенностей конька является то, что его тело расположено в воде не как у других рыб (по горизонтали), а как у млекопитающих — по вертикали. Это достигается благодаря тому, что плавательный пузырь расположен вдоль всего туловища и разделен перегородкой, отделяющей головную часть от остального туловища. Головной пузырь легче брюшного, что и обеспечивает коньку при плавании вертикальное положение.

Морской конек — «тихоходная» рыбка. К сожалению, плавать быстро, как обычные рыбы, он не умеет. Он способен всего лишь медленно и грациозно передвигаться в воде при помощи небольших спинных и грудных плавников. Зато конек умеет ловко прятаться среди кораллов и водорослей от своих врагов. При помощи закрученного хвоста он цепляется за водоросли, сливаясь с ними. А в моменты особой опасности погружается в заросли вниз головой, обхватывает хвостом растение и замирает в неподвижном состоянии.

У конька хорошо развита способность мимикрировать — принимать окраску того места, где находится, меняя цвет. Он способен принимать окраску любого цвета — от желтого до черного — и даже может быть «серо-буро-малиновыми в крапинку». Защитой от врагов ему служит и плотное покрытие тела в виде костных пластин, соединенных между собой. Эта броня настолько прочная, что ее практически невозможно сломать даже у засохшего морского конька.

Еще одной особенностью морского конька является то, что детенышей на свет производит не самка, а самец. При этом самец является очень заботливым отцом.

А начинается все как обычно — с традиционных ухаживаний, которые сопровождаются брачными танцами. Самка и самец встречаются несколько дней, обвивая друг друга хвостами и вальсируя на морских просторах. Потом происходит самое интересное — то, как папа «беременеет»: во время страстных объятий самка с помощью специального полового сосочка вводит икринки в выводковую сумку самца, расположенную в нижней части брюшка. В ней икринки оплодотворяются и начинают свое развитие мальки. Сумка защищает зародышей от повреждений и обеспечивает икринкам питание, которое поступает из организма папы.

Примерно через 20−40 дней на свет появляются малыши. Роды протекают трудно. Иногда их продолжительность затягивается на несколько дней. Бедный папа все это время находится в одном положении: зацепившись хвостом для большей устойчивости за водоросли. Конек в течение родового периода изгибается и корчится в потугах. После рождения малышей самец опускается на дно и долго лежит там, отдыхая. Роды бывают настолько тяжелыми, что иногда самец погибает, тогда может погибнуть и потомство, потому что именно отец продолжает сохранять опеку над малышами после их рождения: в случае опасности по сигналу папы они прячутся в его выводковую сумку.

К сожалению, в наши дни эти милые рыбки находятся на грани вымирания — их поголовье стремительно сокращается. В Красную книгу занесено 30 видов рыб-коньков из 32-х, известных науке. Причин этому много, одна их них — массовый отлов коньков у берегов Таиланда, Малайзии, Австралии и Филиппин. Экзотический внешний вид рыб обрек их на то, что люди используют их в качестве сувениров и подарков. Кстати, красоты ради им искусственно выгибают хвост так, чтобы придать телу форму буквы S. На самом деле таких видов рыб в природе не существует — это прихоть человека.

Также коньков стали использовать в традиционной медицине восточных стран. Порошок, приготовленный из рыб, является основой препаратов, применяемых для лечения атеросклероза, астмы, кожных заболеваний. Препарат под названием «Золотой конек» используется для лечения импотенции.

Спасает коньков от вымирания лишь большая плодовитость: некоторые виды производят на свет более тысячи малышей за один раз. Кстати, коньки формируют устойчивые и преданные пары, что способствует увеличению их потомства. Ученые заметили, что коньки, находящиеся в аквариуме, очень сильно страдают от потери партнера. Бывает, что они даже умирают друг без дружки, не в силах пережить утрату.

Морских коньков часто ловят именно для любителей аквариумов. Но содержать в неволе их тяжело и довольно дорого — им необходимо постоянно обеспечивать большое количество мелкого живого корма. Молодые коньки способны питаться по 10 часов в день, съедая до 3600 рачков и креветок.

Вот уже 40 миллионов лет живут на земле эти удивительные рыбки, которые как будто пришли к нам из сказки. Им, как и другим животным, трудно выжить в мире, который значительно изменяется под воздействием человека, поэтому их дальнейшая судьба в наших руках. Человек способен сделать так, чтобы наше будущее поколение не считало морского конька только сказочным героем, чтобы знало о его существовании в природе.