Как люди добывали золото? «После Рима» и до наших дней

А поскольку золото — металл мягкий и малостойкий к истиранию, поскольку сколько от римлян золота осталось — столько и осталось на многие века вперед, поскольку каждый феодал был сам себе императором — а золота уже оставалось с гулькин нос, да, вдобавок, поскольку новоначеканенные якобы «золотые» монеты уже содержали серебра больше, чем золота… В общем, уже в 8 веке франкский Пипин Короткий прекратил чеканку золотых монет. И лет четыреста их и впрямь почти не чеканили.

В самом конце первого тысячелетия в Европе худо-бедно начала возобновляться добыча золота. Вначале в Силезии, в тех местах, где еще в доримскую эпоху кельты начинали разрабатывать месторождения золота, потом в других местах древней золотодобычи.

В те времена цена золота и серебра соотносились 1:15. Серебро худо-бедно добывали, а с золотом было совсем плохо.

…И тут подкралась эпоха географических открытий: Колумб, новый материк — Америка, новые, странные люди, животные, фрукты.

И! Старое! Знакомое! Золото!!! А к нему — и серебро, а потом и драгоценные камни.

Ольмеки, майя, инки веками разрабатывали богатые месторождения, но средством обмена золото у них не было! В империи инков золото и серебро были священными металлами, посвященными Солнцу и Луне. И было его не много, а очень и очень много — тонны, десятки и сотни тонн и золота, и серебра!

…И пошел грабеж, убийства, пытки. Зато в Старый Свет потекли реки золота и серебра.

Почти в то же самое время корабли европейцев пошли на юг, вначале огибая Африку, а потом выходя в Индийский океан, к сокровищам Индии. По пути, однако, оказалось, что и в Африке есть что взять и даже более того.

С XVI века огромное количество золота вывозили из Ганы, тогда ее называли просто «Золотой берег». Сначала португальцы, а потом и французы и англичане… В португальских хрониках про то время написано: «Фернао Гомес был так настойчив и удачлив, что вскоре его люди открыли источник золота в месте, которое сейчас зовем Эльмина… торговля очень возросла, и ежегодно в Португалию вывозится до ста семидесяти тысяч дублонов хорошего золота».

Открыли Австралию — и там золото нашли! Исследовали получше юг Африки — и там богатейшие копи!

А вот до размаха римских инженеров им тогда было далеко. Даже когда люди, в Австралии ли, на юге Африки ли, копались, как муравьи, каждый на своем пятачке — до почти промышленного уровня начала первого тысячелетия в Иберии они далеко не дотягивали.

В основном золото промывали. Какой-нибудь одиночный старатель насыпал в медный тазик золотоносный песок и шел к водоему, где терпеливо промывал, пытаясь не вылить вместе с водой драгоценные желтые песчинки.

Потом группа старателей, используя устройства, которые они называли шлюзами, промывали значительно большие объемы песка, получая, соответственно, значительно больше золота.

Простейший вариант шлюза (его еще эфелем называют) — это просто наклонный желоб, дно которого выложено специальными ковриками. В верхней части наваливают золотоносный песок и льют воду. Много воды. Золото задерживается в ковриках, более легкая порода стекает вниз… На самом деле потери таких устройств обычно превышают 20%, а иногда доходят и до 50%. Эфельные отвалы, образованные на месте такой золотодобычи, в будущем могут оказаться источником золота.

Еще больше драга. Туда золотоносную породу наваливают уже грузовиками или большими экскаваторами. Воды там течет еще больше. А потери — примерно такие же, как и на шлюзах.

Хороший, хотя и очень опасный способ извлечения золота — амальгамирование. Если перемешать золотоносный песок с ртутью, то песок останется сверху, а золото будет растворено ртутью. Повторяем операцию много-много раз, возгоним ртуть — и остается чистое золото! Такой способ, по некоторым данным, использовали еще древние египтяне. Потом про него забывали — и снова вспоминали. Использование в шлюзах, вместо ковриков, давало (по свидетельству Брет-Гарта) неплохой эффект во время золотой лихорадки в Калифорнии.

В наше время амальгамация используется на этапе дополнительной очистки — из концентрата, полученного драгой.

Еще более опасно извлечение золота цианированием — золото хорошо растворяется в синильной кислоте. Этот метод тоже широко применяется в наше время. А изобрел его российский металлург и (кстати) князь Петр Багратион. Нет, не тот Багратион, что в Отечественную. Его племянник, инженер-металлург. Но, как говорила Ханума, «Он — тоже князь!» Открытие было совершено в 1843 году. А вот до ума его довели вне России. И в эксплуатацию этот метод вошел в 1890 году. На юге Африки.

Однако… Золото уже кончается. Если добыча золота из россыпей давала до 90% драгоценного металла еще сто лет назад, сегодня те же 90% добывают на золотых рудниках.

А пройдет время — и его, золото, наверное, будут добывать из отвалов драг золотобытчиков прошлых веков? Просто методы найдут новые, более эффективные.