Кто в отряде хищных самый крупный? Белый медведь!

«Колыбельная медведицы» (из м-ф «Умка»):

Мы плывём на льдине,
Как на бригантине
По седым суровым морям.
И всю ночь соседи,
Звёздные медведи
Светят дальним кораблям.

Известны случаи, когда льдины с белыми медведями относило течением аж к юго-востоку Гренландии, где они таяли, обрекая многих косолапых на гибель. Иногда зверей заносило ещё южнее — например, к японскому острову Хоккайдо…

Более-менее постоянные «квартиры» белые медведи устраивают только зимой, когда приходит срок завести потомство. Кстати, в связи с суровыми условиями жизни и долгим взрослением происходит это лишь раз в три года. Свои берлоги-родильни самки обустраивают на северных островах (о-в Врангеля, архипелаг Франца-Иосифа). В этот период обычно необщительные звери образуют плотные скопления — например, на острове Врангеля собирается 180−200 медведиц.

Выкопав в толще снега берлогу, самка погружается в некое подобие полусна (настоящей спячкой это назвать нельзя), во время которого и рожает пару-тройку крошечных 600−800-граммовых медвежат. Разница в размерах между новорождёнными и родителями впечатляет, ведь белые медведи — крупнейшие представители отряда хищных животных (до 1000 кг веса и 3 м длины).

Несмотря на то что белый медведь — ближайший родственник медведя бурого (они могут даже скрещиваться), спутать их невозможно. И не только из-за цвета меха. В отличие от бурого, у белого медведя относительно небольшая голова с маленькими ушами и прямым носом, а также довольно длинная шея. Кроме того, у хозяина Арктики более крупные клыки, чем у хозяина тайги, а вот коренные зубы развиты слабее.

Всё дело в том, что белый медведь — стопроцентный хищник. Собственно, поэтому он почти не посещает материковую тундру — прокормиться такой туше там крайне тяжело. Даже зрение у этого хищника приспособлено к снежно-ледяным просторам. Если полярников слепит «белая мгла», то медведь, напротив, очень плохо видит, находясь на обычной земле.

Весьма красноречиво и латинское название белого медведя — Ursus Maritimus, которое переводится как «медведь морской». Действительно, этот хищник отменно плавает — отдельных особей встречали за сотню километров от ближайшей льдины или суши. Кроме полной мехоизоляции (шерсть покрывает всё тело медведя — даже подошвы и ушные раковины), от холодной воды зверя спасает солидный слой жира. Ныряет медведь с открытыми глазами, но плотно сжимает ушные отверстия и ноздри.

При этом основной рацион этого хищника составляет вовсе не рыба, а разнообразные виды тюленей — зверей крупных, жирных и питательных. В охоте на ластоногих медведь полагается не только на свою мощь, но и на чуткий нюх (запах сжигаемого жира он чует за 6 км) и ловкость. Учуяв и заметив на берегу тюленя, косолапый гигант практически по-пластунски подкрадывается к жертве, не забывая прикрывать лапами чёрные глаза и нос или толкая перед собой «маскировочный» кусок льда.

Нередко медведь сидит в засаде, подкарауливая тюленей у полыньи. Стоит какой-то нерпе захотеть подышать свежим воздухом, как на её голову обрушивается мощный удар когтистой лапы. Бывает, что полынья меньше самого тюленя, но это медведю не помеха. Его силы хватает, чтобы выдернуть жертву на поверхность, попутно переломав ей все рёбра.

Любит медведь поохотиться и на тюленьих малышей — т.н. бельков, которых ищет, раскапывая снег.

Единственное ластоногое, с которым полярный хищник предпочитает не связываться — это морж. Находясь в той же весовой категории, что и медведь, да ещё обладая солидными клыками, морж вполне способен прикончить хищника (особенно, если битва происходит в воде). Иногда поединок заканчивался «ничьей», и тогда люди находили два сцепившихся трупа. Исследователи замечали, что даже на лежбищах моржи не впадают в панику, завидев медведя, а тот, в свою очередь, обычно не решается напасть в открытую.

Естественных врагов у белых медведей в Арктике нет, людей они видят редко, поэтому и относятся к последним без особого страха. Эти хищники крайне любопытны и не прочь, при случае, наведаться к складам полярников. Подобные посещения одинаково опасны как для людей, так и для медведей. Хотя в реальности трагедии случаются редко. Например, с 1930-х до 1967 года в СССР было зафиксировано лишь девять таких прецедентов (из них четыре — со смертельным исходом).

Первые шкуры белого медведя, или «ушкуя» (как его звали на Руси), русские охотники начали привозить в XII—XIII вв.еке. Ещё раньше на этого хищника стали охотиться эскимосы. Несмотря на то что завалить медведя с помощью ножа или гарпуна не так уж легко, самым трудным в охоте считалось обнаружение жертвы. Если о каком-то эскимосском мальчике говорили: «Он убил своего первого медведя», это, как правило, значило, что мальчик первым его увидел. Обнаружившему медведя также доставалась и шкура.

Когда численность полярных хищников резко пошла на спад, охоту на них стали запрещать или ограничивать. Например, в Советском Союзе охота на белых медведей была полностью запрещена в 1956 году.

Об оставшихся шести видах семейства медвежьих поговорим в следующей — последней статье цикла.