Отец будущего русского актера, Семен Григорьевич Щепкин, был крепостным графа Волькенштейна. Он служил управляющим имениями графа, а мать, Мария Тимофеевна, горничной графини. Оба родителя пользовались расположением своих хозяев, поэтому маленький Михаил рос в графских покоях.
В пятилетнем возрасте он быстро выучился грамоте у ключника хлебного магазина, затем продолжил обучение у священника и, наконец, был отправлен в Белгород. В Белгороде он изучал библейскую грамоту, а потом его перевели в Суджанское народное училище. Первую свою роль в 1800 году он сыграл в стенах этого училища. Сам Щепкин вспоминает свой дебют как весьма занятную историю из своей жизни актера.
Кто-то из приятелей принес книгу с комедией Сумарокова «Вздорщица». Ребята заспорили о том, что же такое комедия. Миша Щепкин, который видел крепостной театр у графа Волькенштейна, принялся объяснять суть театра. Но товарищи ему не поверили, даже начали смеяться, кричать, ругаться. На крик проснулся учитель, дремавший в соседней комнате, и подтвердил правоту высказывания Щепкина. Учитель и предложил разыграть комедию, раздав роли, за которые мальчишки уже начали было драться. Щепкину досталась роль слуги Розмарина.
После успешной постановки губернатор пригласил юных артистов выступить на свадьбе дочери. Семен Щепкин, узнав об успехе детей (в спектакле играла и сестра Михаила), попросил графа Волькенштейна взять их в Курск. Там можно было получить достойное образование в губернском училище.
Учебу в Курске Михаил совмещал с игрой в графском театре, переписывал роли, подрабатывал суфлером в театре братьев Барсовых. Там же в 1805 году впервые вышел на профессиональную сцену.
Помог случай. Актриса Пелагея Лыкова приехала в господский дом с бенефисной афишей. Она посетовала, что раздает билеты на бенефис, а он может не состояться, т.к. актер Арепьев прислал записку из трактира, что проиграл платье и просит выслать денег, иначе его просто не выпустят. Но денег ему высылать не хотели, он и без того истратил жалованье, выданное вперед, поэтому роль Андрея-почтаря в бенефисном спектакле «Зоа» осталась без актера. А до бенефиса осталось всего два дня.
Михаил выпросил разрешение сыграть вместо загулявшего Арепьева, выучив роль за несколько часов. Чрезвычайное волнение помешало заметить успех, который вызвала его игра у публики.
Одну свою встречу Михаил Семенович определял как отправную в его воззрении на сценическое искусство. В 1810 году он увидел игру князя Прокофия Васильевича Мещерского в домашнем спектакле по комедии Сумарокова «Приданое обманом». Князь играл во многих театрах России и Европы. Щепкин с нетерпением ждал начала спектакля.
«Но что же! Несмотря на это страшное изменение, мне показалось, что князь играть совсем не умеет. У, как я торжествовал в этот миг, думая: «Вот оно! Оттого что вельможа, так и хорошо! И что это за игра? Руками действовать не умеет, а говорит… смешно сказать! — говорит просто, ну так, как все говорят. Да что же это за игра? Нет! далеко вашему сиятельству до нас!»
Но на смену этому впечатлению пришло иное. Простота, естественность настолько погрузили Михаила Семеновича в переживания, что он до конца пьесы уже не видел других актеров.
«Именно это-то и прекрасно, что он говорит просто: он не играет, а живет…»
Позже будет работа в театрах Харькова, Полтавы. Для него организуют благотворительный сбор, чтобы выкупить у графа. В 1822 году он получает вольную. И в этом же году, по приглашению чиновника конторы московских театров Василия Головина, его примут в труппу московского театра, с 1824 года ставшего Малым театром. Здесь он будет играть до конца жизни.
За короткий срок, два года, он стал ведущим актером Малого театра, приезжал с гастролями в столицу. На его игру сразу обращают внимание. Щепкин познакомился со всей художественной интеллигенцией, которая образовалась вокруг столичных театров. В их числе и известные писатели.
Белинский в письме родителям напишет о нем:
«…Лучший комический актер здесь — Щепкин: это не человек, а дьявол: вот лучшая и справедливейшая похвала его».
В 1853 году во время поездки за границу Щепкин встретился с Герценом. Между ними завязалась дружба в переписке. В одном из писем великий актер выскажет мысль, которая выдает в нем величайший ум и чрезвычайную любовь к человеку:
«Рабы ещё не хотят быть свободными. С чего напала на тебя человеческая гордость делать их свободными против их воли, быть, так сказать, творцом их счастия… Оставьте мир расти по своим естественным законам и помогайте его росту развитием в человеке нравственного чувства, сейте мысль, но не поливайте кровью… Я знаю, у тебя много логики, и потому ты знаешь, что это будет неравный бой, и потому это будет нечестно, в любви к человеку я бы поборолся с тобой, и тогда бог знает, чья бы взяла».
О его подготовке к роли ходили легенды. Щепкин выучивал текст наизусть, расставлял акценты, воссоздавал мизансцены, погружаясь в играемый образ. Через сто лет Константин Станиславский назовет этот метод «вживанием в образ».
Летом 1863 года по настоянию врачей Михаил Семенович Щепкин отправился для лечения в Крым. В Ялте во время чтения отрывка из «Мертвых душ» актеру стало плохо. 23 августа 1863 года Щепкин умер.
«Он создал правду на русской сцене», — писал о нем Герцен.
Сейчас Гегель считается одним из величайших умов человечества. А что его не понимают - так гениев всегда не понимают. А выходит, при...