Кто такая тихоходка и в чем секрет ее сверхвыносливости?

Впервые этот представитель животного мира был описан в 1773 году немецким пастором И. А. Гёце, который дал ему имя kleiner Wasserbär, что означает «маленький водяной медведь».

Имя il tardigrado (Тихоходка) водяной медведь получил спустя четыре года от итальянского учёного Ладзаро Спалланцани. В 1840 году от итальянского названия образовали научное имя — Tardigrada, что в переводе с латинского означает «тихоходка».

Внешний вид этих микроскопических существ довольно мил, поэтому зоологи их ласково называют моховыми поросятами (любимое место их проживания — мох) или водными медвежатами (двигаются неуклюже, как медведи).

До сих пор учёные не определись с систематическим положением тихоходок в мире животных. Большинство считают, что их следует отнести к настоящим членистоногим, другие специалисты относят их либо к нематодам, либо к кольчатым червям.

Тихоходки очень малы: длина их тела, в зависимости от видов, варьирует от 0,1 до 1,5 мм. Тело состоит из четырёх сегментов и головы, имеет четыре пары коротких и толстых ног. Передвигаются они со скоростью 2−3 мм в минуту.

Тихоходки имеют нервную, пищеварительную, выделительную и половую систему. Дыхательной системы, как таковой, нет, дышат они через кожу. Кровеносная система также отсутствует, роль крови выполняет жидкость, находящаяся в полости тела.

Ротовые органы состоят из пары стилетов, с помощью которых эти животные прокалывают оболочки клеток водорослей и мха, являющихся основным рационом их питания. Некоторые виды питаются более мелкими тихоходками, а также нематодами и коловратками.

Тихоходки раздельнополы, но самцов очень мало, и природа предусмотрела возможность размножения без оплодотворения. Из яиц выходят особи, отличающиеся от взрослых только размерами.

Живут эти удивительные животные по всему земному шару: от высокогорных (до 6 000 метров) районов до морских глубин (ниже 4 000 метров), не страшны им ни горячие источники, ни вечная мерзлота, ни радиоактивные зоны.

Самое комфортное местообитание для них — мхи и лишайники. Там, среди капельной влаги, они блаженствуют.

Тихоходок подразделяют на три класса: Heterotardigrada, Eutardigrada и Mesotardigrada.

Третий состоит из одного вида — тихоходки японской.

У представителей класса Heterotardigrada внешние покровы хитиноподобные, на голове имеются два усика, на конечностях — четыре когтя (пальца).

У представителей класса Eutardigrada покровы эластичные и нет усиков. К ним относятся виды тихоходок, живущие в морских водах, а также самая крупная тихоходка, длина которой составляет 1,5 мм.

Удивительная способность тихоходок при неблагоприятных условиях впадать в анабиоз привлекает внимание учёных. В ходе экспериментов было установлено, что в таком состоянии тихоходки могут выдерживать экстремальные температуры.

• Например, они сохраняют жизнеспособность более года в жидком кислороде при температуре минус 193 градуса по Цельсию. В течение часа выдерживают температуру плюс 100 градусов.
• Эти животные частично выживают при невероятных дозах радиации, в тысячу раз превышающих смертельную дозу для человека.
• Также тихоходки переносят давление до 6 000 атмосфер, атмосферу углекислого газа и сероводорода.

Проводились эксперименты по выживаемости тихоходок в открытом космосе. Результаты поразительны: часть животных выжила и не потеряла способность давать потомство.

Было установлено, что тихоходки выживают в столь жёстких условиях за счёт высушивания. При высыхании они втягивают ноги в тело, уменьшаются в размере, принимают форму бочонка, поверхность которого покрывается восковой оболочкой, предохраняющей их от полного обезвоживания. При таком состоянии содержание воды в теле может составлять до 1% от нормы.

• В состоянии анабиоза они могут безболезненно находиться до двух лет. Как только такие бочонки попадают во влажную среду, они буквально на глазах оживают и принимают прежний вид.

Учитывая необыкновенную выносливость тихоходок, некоторые специалисты предполагают, что они могут выжить на Луне. В апреле 2019 года израильский космический аппарат «Берешит» разбился при посадке на Луну. На борту находились тысячи обезвоженных тихоходок. Если этих животных вернуть на Землю, они должны ожить.

Такие вот интересные и выносливые существа живут рядом с нами. Их невероятно много, и возможно, мы не раз их поедали вместе с овощами и фруктами. Но вреда тихоходки нам не принесут, так же как и червячки, питающиеся соком вишни или яблока.