Где обитает и чем питается снежный муравей?

Джон — так будем называть учёного-селекционера, пожелавшего из этических соображений сохранить инкогнито, — работает в одном из передовых НИИ мира. Направление его деятельности — обеспечение увеличивающегося населения планеты полноценным питанием.

В декабре 1999 года он прибыл по рабочим делам на Шпицберген, во Всемирное семенохранилище.

Надо заметить, что у Джона было хобби — мирмекология, значительно переросшее рамки увлечения: он знал о муравьях гораздо больше, чем рядовой специалист этой области. Мечтой Джона было встретиться с новым видом муравьёв, обитающих в суровых северных условиях.

Окрестности хранилища учёный знал превосходно и в каждый свой приезд в одиночку отправлялся на поиски заветных представителей мира насекомых. Коллеги в тот раз настойчиво отговаривали Джона от предстоящего похода по острову — разгулялся небывалый даже для этих мест порывистый северный ветер. Но учёный чувствовал: сегодня его день, сегодня произойдёт необычное.

Ветер буйствовал, подгоняя путника вперёд и бросая ему в лицо пригоршни сухого жёсткого снега. И необычное действительно произошло: Джон, гонимый необузданной стихией, неожиданно потерял равновесие и стремительно покатился, кувыркаясь, куда-то в неизвестность.

Очнулся он от резкой колющей боли в области рта в крохотном зале ледяной пещеры. Непроизвольно Джон разомкнул губы и тотчас почувствовал на языке вкус чего-то съестного, напоминающий одновременно и грибы, и говяжье мясо, и молоко. Затем он снова провалился в беспамятство.

Сколько суток продолжался этот странный процесс питания и пребывание в стадии отдыха, он не мог определить. Лишь позднее, вернувшись в хранилище, он узнал, что отсутствовал почти месяц.

Окончательно придя в сознание, учёный обнаружил сновавших вокруг него огромных муравьёв. Самыми крупными, известными науке на сегодняшний день, муравьями являются виды:

• Camponotus gigas — длина тела муравьёв-солдатов достигает 28,1 мм, матки — 31,3 мм;
• Dinoponera gigantea и Paraponera clavata (длина 25−30 мм);
• а самка африканского муравья рода Dorylus в момент созревания яиц может иметь длину до 50 мм.
• самым же крупным был ископаемый муравей рода Formicium: самки достигали 70 мм в длину, размах крыльев составлял 150 мм.

Причём, в отличие от известных муравьёв, размеры которых варьируют в зависимости от социальной роли особи, у этих насекомых была примерно одинаковая длина тела — около 200 мм. Они не были такими шустрыми, как обычные муравьи, передвигались неторопливо, а выражение их лиц, казалось, выдавало несвойственные насекомым умственные способности.

Кроме того, наблюдая за ними, Джон сделал вывод, что, несмотря на большое скопление насекомых, они объединены, прежде всего, в семейные пары. Учёному пришла на ум странная аналогия: густонаселённый район Токио, где он недавно был — каждый член сообщества добросовестно выполняет свою социальную функцию.

Муравьи вернули к жизни свалившегося на их головы (в буквальном смысле этих слов) нежданного гостя. И теперь готовы были отпустить его, но не желали раскрывать своё место жительства.

Удивительно, но это отлично понял Джон, когда к нему подошёл один из снежных муравьёв (Formicus Nivalis), как их назвал учёный. Он примостился на запястье левой руки и начал передними конечностями отбивать какие-то сигналы, как в былые времена телеграфист, владеющий азбукой Морзе, отправлял сообщения. Нет, это не была азбука Морзе, но сигналы, посланные муравьём, преображались в сознании человека понятными фразами.

И тогда учёный решил словесно изложить муравью сведения о себе, про цель путешествия, про готовность соблюдения тайны. Казалось, муравей прекрасно его понял, кроме того, он поверил в искренность человека.

Но когда Джон достал фотоаппарат, муравей больно прикусил ему кожу в области запястья. Учёный осознал свою ошибку и положил фотоаппарат в рюкзак.

Подошёл ещё один муравей и протянул гостю сросшийся, наподобие друзы розового кварца, комок розоватых миниатюрных грибов, по форме напоминающих крохотные лисички. Джон понял — перед ним пища муравьёв, этими грибами они вернули его к жизни. Но как они выращивали в таких климатических условиях грибы, было загадкой.

Возвратившись в институт, Джон передал подарок снежных муравьёв своему другу, микологу. Тот, сделав предварительный анализ состава грибов, был поражён: они имели полный набор веществ, необходимых для успешной жизнедеятельности человеческого организма.

Прошло два десятилетия. Учёные возлагают большие надежды на новый вид грибов, Fungius Formicicus, но технология их выращивания до сих пор находится в стадии разработки. Работа в этом направлении засекречена, но возможно, человечество в скором времени обретёт новый вид продуктов питания, который обеспечит всё население планеты пищей.