"Испорченная латынь" постепенно эволюционировала в массу микроязыков, мало понятных друг другу. Язык, на котором писал Данте, - это флорентийский диалект его времени. Его нельзя считать староитальянским языком, так как он в те времена был настолько непонятен на Севере или Сицилии, как тот же миланский, венецианский, неаполитанский или сицилийсикй - во Флоренции.
По поводу чтения Данте: он ничуть не труднее, чем наш Пушкин, которого мы тоже читаем с комментариями. Мои студенты 2-ого курса вполне себе бодренько разбирают дантовские сонеты, что лишний раз свидетельствует о том, насколько современный язык близок языку XIV-XV вв. И субъективное мнение Ваших знакомых о трудности Данте пусть останется их субъективным мнением. Мандзони для итальянских школьников тоже не прост, хоть и жил он в веке XIX.
Властитель слабый и лукавый, Плешивый щеголь,враг труда, нечаянно пригретый славой Над нами царствовал тогда Его мы очень смирным...