Почему гепард больше похож на гончую собаку, чем на кошку?

Но проходит время, и облик гепарда разительно меняется — он всё больше начинает напоминать гончую собаку. Его тело не просто растёт, но и становится поджарым — с широкой грудной клеткой и втянутым животом. При этом голова остаётся сравнительно маленькой. Пышная грива практически сходит на нет, ноги вытягиваются в длинные ходули, а когти перестают втягиваться и тупеют (среди кошачьих такие невтяжные когти есть ещё только у мраморной кошки). Все эти свойства отражены и в латинском наименовании вида — Acinonyx («не втягивающий когти») jubatus («гривастый» — в память о детстве).

Неудивительно, что древолаз из гепарда никакой — он способен взобраться только по сильно наклонённому стволу. Зато бегун из этого хищника отменный.

Гепарда вполне справедливо считают самым быстрым из животных, топчущих землю. Однако этот титул он носит с большими оговорками…

Давайте рассмотрим охотничью тактику гепарда — она тоже весьма оригинальна. В отличие от остальных кошачьих, этот хищник предпочитает охотиться в первую половину дня. Также он никогда не ест падали, и соответственно, остатки добычи никуда не прячет.

К добыче гепард приближается, не особо таясь. Лишь в сотне метров от жертвы начинает прижиматься к земле, а когда решает, что приблизился достаточно, делает свой знаменитый рывок. Ни одно наземное существо, кроме гепарда, не способно разогнаться за считанные секунды до скорости 90−112 км/ч. То есть за одну секунду хищник пролетает 32 метра, совершая при этом 8-метровые прыжки! Тут на него работают и когти-шиповки, и гибкий позвоночник, и широкая грудь. При таких нагрузках тело зверя сильно разогревается, а дыхание учащается до 150 раз в минуту. Правда, рекордную скорость гепард развивает лишь в начале забега, а потом сбрасывает её до 50−70 км/ч (иначе будет не способен маневрировать). Дело в том, что добыча гепарда вроде антилоп-импал не сильно уступает хищнику в резвости и уж точно превосходит его в ловкости и выносливости. Недаром более половины погонь хищника заканчиваются неудачно.

Проще говоря, гепард — прекрасный спринтер и никудышний марафонец. Если ему не удаётся настигнуть жертву на дистанции 200−400 метров, он прекращает погоню и обессилено валится на траву. Натуралисты нередко пишут, что гепард после забега представляет собой жалкое зрелище — тяжело дышит и еле ходит.

Если же рывок удался, хищник сбивает жертву на землю и вцепляется ей точно в горло. Именно в горло, потому что, по сравнению со львом и леопардом, челюсти у него слабее, зубы меньше, а когти не столь убийственны. Задушив добычу, гепард начинает торопливо её поедать. При этом постоянно озирается, ведь всегда найдутся более сильные претенденты на пойманное «непосильным трудом» — вроде тех же львов или гиен.

О том, что гепарды прекрасно приручаются, люди узнали ещё 3 тысячи лет назад. Например, в Фивах нашли древнеегипетское изображение человека, ведущего этого хищника на поводке.

Судя по всему, первыми охотиться с гепардами стали шумеры, потом — ассирийцы и персы. А уже персидские завоеватели принесли эту традицию в Индию. Например, в XVI веке при дворе правителя Империи Великих Моголов — Акбара — жило до 1000 (!) «охотничьих леопардов» (так тогда называли гепардов).

Из-за того, что в неволе эти хищники практически не размножались, пойманные и выдрессированные гепарды стоили очень дорого.

На охоту гепардов возили на отдельной телеге или вообще сажали позади седла. При этом глаза их закрывались специальными колпаками — прямо как у ловчих соколов. Приблизившись к стаду оленей или антилоп, охотники снимали колпаки и спускали хищников с поводка.

Епископ Константин Пантехиис (XII век):
«В три-четыре изумительных прыжка гепард догоняет добычу, хватает её… Охотник тогда слезает с лошади, ласкает гепарда и всовывает ему в ноздри пальцы: гепард, чтобы дышать, вынужден открыть пасть и отпустить добычу. Тогда охотник берёт дичь, перерезает ей горло, и кровь собирает в подставленный деревянный сосуд. Гепард с жадностью пьёт эту кровь».

Как видите, охотничью забаву оценили и на Западе. Например, уже на мозаиках дворца македонских царей в Пелле (IV в. до н.э.) мы можем видеть изображение Диониса верхом на гепарде (спутать гепарда с другими крупными хищниками трудно).

А в 439 году двух ручных хищников привезли константинопольскому императору Анастасию — аж из самой Индии. Также хроники сообщают, что в 1100 году, когда Константинополь осаждали ломбардийские крестоносцы, на них спустили львов и гепардов (правда, отмечалось, что последние на завоевателей нападать совсем не хотели).

Видимо, именно от крестоносцев мода на ручных гепардов проникла в Западную Европу. Уже в XI веке с гепардами охотились во Франции, а в эпоху Возрождения эти хищники стали привычными обитателями богатых итальянских дворов. Достаточно взглянуть на фреску Беноццо Гоццоли, где гепард восседает на коне за спиной Джулиано Медичи. Или на картину Тициана «Вакх и Ариадна», где два гепарда запряжены колесницу.

Модное веяние не обошло стороной и Русь. Например, исследователи уверены, что в отрывке из «Слова о полку Игореве» («Прострошяся половци аки пардуже гнездо») под «пардужим гнездом» подразумевался выводок охотничьих гепардов. В одной из киевских летописей также можно встретить фразу: «Святослав же дари Ростиславу пардуса и два коня борза у ковану седлу». А рисунок двух гепардов, охотящихся за зайцами, украшает одну из страниц «Изборника Святослава» (1073).

Ещё в XVIII веке азиатских гепардов водилось достаточно много. Адам Омория, посетивший в 1730-е годы Персию, упоминал, что на рынках этих хищников продавали целыми стаями — по 20−30 особей.

К слову, в природе гепардов тоже можно видеть небольшими группами. Но, в отличие от львиных прайдов, эти группы — кратковременные образования. Туда обычно входят самки с подросшими детёнышами, которые вскоре покинут свою мать…

Постепенно активный отлов гепардов, истребление их привычной добычи и разрушение среды обитания привели к тому, что азиатский вид в дикой природе практически исчез. Проскальзывает информация о 60 последних особях, которые скрываются в труднодоступных районах Ирана. На территории бывшего СССР гепарды дольше всего продержались в Туркмении. А ведь ещё в 1920-е годы этих кошачьих встречали даже на юге Казахстана.

Африканскому гепарду повезло больше — в национальных парках Восточной и Южной Африки сегодня водится до 4,5 тысяч особей.

Самым известным африканским гепардом, безусловно, является героиня книг Джой Адамсон «Пятнистый сфинкс» (1969) и «Пиппа бросает вызов» (1979). Думаю, немало советских детей, интересующихся животными, прочли необычную историю гепардихи по кличке Пиппа.

Если обычно хищников приручали, то Джой поступала с точностью наоборот. В итоге ей не только удалось вернуть ручную Пиппу (а также львицу Эльзу) в дикую природу, но и сохранить связь с былыми питомцами. Например, уже обзаведясь детёнышами, Пиппа часто навещала Джой, а в один день даже отвела её в «святая святых» — своё логово.

Д. Адамсон «Пятнистый сфинкс»:
«Пиппа села, громко мурлыкая, и, пока я её гладила, лизала мне руки и лицо, всё время внимательно следя за дорогой — не идёт ли кто за нами. Потом мы пошли дальше и полчаса продирались сквозь густой кустарник, причем Пиппа трижды останавливалась и ждала меня, пока я вынимала колючки из своих сандалий. Наконец мы вышли на поляну… Внезапно мне показалось, что где-то треснул сучок; мы остановились и прислушались; звук повторился. Пиппа мгновенно оказалась около куста, но подождала меня, а потом скрылась в густой листве. И вот тогда в самой середине куста, на площадке около девяти ярдов в диаметре я увидела трех малышей».

Раньше специалисты по зоологии выделяли гепардов в отдельное подсемейство кошачьих. Однако позже выяснили, что гепарды имеют общего предка с пумой и определили в подсемейство малых кошек. Как и пума, гепард достаточно крупный зверь (длина — до 140 см). Но зато он, как и все представители малых кошек, не умеет рычать. Гепард вообще крайне молчалив и общается с себе подобными либо тявканьем, либо… щебетом, очень похожим на птичий.