История железа занимает не века — тысячелетия! Еще в Илиаде у Гомера среди неких даров царю, кроме злата и камней драгоценных, упомянуты «хитрые изделия железа». Наравне с золотом!
Сейчас ученые считают железный век примерно периодом с 1200 года до н.э. до 300 года н.э., хотя железо было известно людям задолго до железного века. Изделия из железа встречаются археологам в слоях очень древних эпох. В Иране, Ираке, Египте очень редкие и очень древние железные изделия датируют примерно VI-IV тысячелетиями до н.э.
Во времена бронзового века у людей уже были железные изделия. И ценились они за прочность намного дороже даже лучшей бронзы. А ведь температура плавления железа 1535 градусов, люди тогда не умели создавать такие температуры — откуда же взялось великолепное железо? Из метеоритов!
На Землю время от времени падают железно-никелевые метеориты. Из этого металла, обработанного методами ковки, и получались очень дорогие мечи, ножи, топоры, которые были прочнее самой лучшей бронзы. Однако и стоило оно тогда… В найденных археологами документах (датированных XIX веком до н.э.) в руинах ассирийского города в Малой Азии есть описание и цена некоторых железных изделий. Железо тогда стоило в 8 раз дороже золота!
Как иначе можно оценить броню, способную противостоять ударам бронзовых мечей, или меч, способный прорубить медную броню?
В XX веке на раскопках близ Каира в древнем захоронении было найдено самое древнее из найденных человеком изделий из железа — ожерелье из метеоритного железа в виде прокованных полосок металла. Его датируют IV тысячелетием до н.э.
А в гробнице фараона Тутанхамона (примерно 1350 год до н.э.) среди золотых изделий на почетном месте лежал железный кинжал. Судя по форме, кинжал был хеттской работы, а анализ металла показал, что сделан он из метеоритного железа.
В Калмыкии при раскопках кургана был обнаружен листовидный наконечник копья, самое древнее из найденных в Восточной Европе изделий из железа, датируемое примерно 1500 годом до н.э.
На юге Месопотамии при раскопках на месте, где когда-то располагался древнешумерский город Ур, был найден кинжал из метеоритного железа, изготовленный, как считают ученые, за 3100 лет до н.э.
Несколько тысячелетий люди называли железо звездным металлом, ибо источником его были найденные железо-никелевые метеориты, изредка падающие на Землю. В Египте для обозначения иероглифов, означающих железо, использовалась ярко-синяя краска, а кузнецов, работавших по железу в Египте эпохи Древнего Царства, считали чем-то вроде колдунов, ибо работали они с даром богов, пославших с неба людям столь драгоценные дары.
При исследованиях ранних изделий из метеоритного железа установлено, что их изготавливали чаще всего методом холодной ковки, 
Никель и хром, входящие в состав метеорита, делали сплав значительно более пластичным, чем обычное железо, и к тому же коррозионно устойчивым. Посему первые попытки выплавить железо из железной руды, наверное, воспринимались современниками как попытки сделать «поддельное железо», ибо железо, выплавленное из руды, было менее пластичным и намного быстрее ржавело.
Но нужда в железе, в оружии, более прочном, чем бронзовое, в надежной броне привела к тому, что со временем добыча железа из руды стала основным способом получения металла.
Таким образом, уже в середине первого тысячелетия до н.э. железо перестало быть драгоценным, но зато надолго заняло позицию главного металла для производства оружия, брони, инструментов и многого другого.
Хотя редкие изделия из метеоритного железа оставались большой ценностью. Так римский полководец Нума Помпилий гордился своим щитом, сделанным из «камня, который упал на Землю».
По Земле шагал железный век. Люди совершенствовали технологии производства железа.
Что еще почитать по теме?
Чем примечательны металлы?
Из чего делают монеты? Золото, серебро, железо…
Славянский меч времён Киевской Руси. Каким он был?
Александр Котов, подозреваю, что информации о заболеваниях, которыми страдали в Средневековье крайне мало еще и потому, что к медикам...