Идея отснять фильм по роману Михаила Шолохова родилась у С. Герасимова ещё до Великой Отечественной войны, но в 30-х годах не получилось взяться за работу над экранизацией. В это время у Михаила Александровича были напряжённые отношения со Сталиным. Вторую причину описывал сам Герасимов:
Должен подчеркнуть, что решение это подготавливалось не днями и не месяцами. Достаточно сказать, что в первый раз я предложил экранизацию «Тихого Дона» еще в 1939 году, сразу после «Учителя». Но тогда мне было сказано, что едва ли имеет смысл экранизировать роман, который при всех своих достоинствах выводит на первый план судьбу Григория Мелехова, человека без дороги, по сути, обреченного историей.
К «Тихому Дону» Сергей Герасимов вернулся лишь в 1955 году. Он показал Михаилу Шолохову сценарий, автор дал зелёный свет, после чего началась работа. В команде трудились те, кто работал с Сергеем Аполлинариевичем не первый раз: художник Борис Дуленков, директор Яков Светозаров, оператор Владимир Рапопорт и другие.
Очень тщательно выбирали актёров на все роли — от главных до совсем крошечных. На роль Аксиньи рассматривали Эмму Цесарскую (сыгравшую её в немом фильме 1931 года) и казачку Нонну Мордюкову. Нонна Викторовна была ученицей Герасимова, а прославилась после выхода его ленты «Молодая гвардия». Актриса мечтала об этой роли.
Но Элина Авраамовна Быстрицкая сама позвонила на студию и попросилась на пробы. Увидев фотографию, Шолохов воскликнул: «Так вот же Аксинья!» Герасимов согласился с автором.
Для роли Элине Авраамовне нужно было поправиться на 15 кг, научиться ходить по воду с коромыслом, как настоящая казачка, и сделать руки грубыми — ухоженные не подходили героине. Всем актрисам Сергей Герасимов перед съёмками велел как можно больше работать руками.
Актёру Петру Глебову на момент съёмок был 41 год, а фильмография насчитывала несколько эпизодических ролей. Однажды он встретил Александра Шворина и спросил: «Нет ли чего-нибудь на примете?» А Александр Борисович ответил: «Ну, конечно. Приходи».
Глебова хотели утвердить на небольшую роль — по воспоминаниям Людмилы Хитяевой, белого офицера. Но Сергей Герасимов обратил внимание на Петра Петровича, ему понравились почти казачьи руки артиста, и Глебова пригласили на пробы на главную роль.
Гримёр Алексей Смирнов сказал актёру: «Я так тебя загримирую, что сам Шолохов признает в тебе Мелехова». И получился грим, превративший Петра Глебова в точную копию Григория с иллюстраций Ореста Вирейского к роману.
Как известно, по книге у Мелехова были турецкие корни, из-за чего нос должен был быть с горбинкой. И здесь Смирнов сварил гумоз и перед съёмкой в течение полутора часов лепил подходящий нос. И ведь получилось стопроцентное попадание в образ! Да такое, что даже сам Шолохов поверил и утвердил актёра.
Кроме Петра Глебова и Элины Быстрицкой, фильм принёс популярность Людмиле Хитяевой, Борису Новикову, Игорю Дмитриеву, Зинаиде Кириенко, Вадиму Захарченко. В фильме мать Кошевого сыграла Елена Максимова. Она же снималась и в первой экранизации «Тихого Дона» в роли Дарьи.
Съёмки картины велись в городе Каменск-Шахтинский и на хуторе Диченском. Эти места выбрал для съёмок сам Михаил Шолохов. В Каменске-Шахтинском построили декорации вокзала, станций Разгон и Нарва. А на территории хутора Диченский — дома Мелеховых, Астаховых, Коршуновых, Кошевых и других героев романа.
Герасимов поселил актёров на хуторах, чтобы они смогли полностью войти в роли. По воспоминаниям Людмилы Хитяевой, они быстро научились пахать, косить, жать, давить, готовить казачью еду и всё это делали с большим удовольствием. Но одну из сцен Хитяева сыграла с трудом. Её героиня по сюжету должна была утопиться, однако актриса боялась воды. До съёмок она три раза тонула в реке Волге, на берегу которой росла. Но режиссёр сказал ей: «Люся, не переживай, утопим как следует!»
Перед съемками я не спала всю ночь. Словно предчувствовала весь этот ужас, ведь Герасимов, помешанный на точности, «топил» меня тринадцать раз, пока не добился нужного эффекта, — рассказывает Людмила Ивановна.
В массовке играли как профессиональные актёры, так и местные казаки. В перерывах между съёмками актёры общались со станичниками, перенимали манеру говора и жестикуляции, учили казачьи нравы и диалекты. Казаки предложили и песню «Пташка-канарейка» для Григория Мелехова. Сергей Герасимов утвердил, а актёр исполнил. Кроме Глебова, в фильме поёт бас-профундо Михаил Рыба: он исполняет песню «Тихий Дон» в начале фильма.
Премьеру картины Герасимов запланировал к 40-летию революции 1917 года, и ведь так и случилось: осенью 1957 года вышли 1 и 2 серия, а 30 апреля следующего года — 3-я.
Шолохов сказал: «Я рад, что фильм идёт в одной дышловой упряжке с моим романом». Зрители и критики позитивно оценили экранизацию. По версии читателей журнала «Советский экран», картина в 1957 и в 1958 годах признавалась лучшим фильмом.
На ВКФ в 1958 году Сергей Герасимов получил Первую премию фильму, а также Премию за лучшую режиссуру, оператор Владимир Рапопорт — Третью премию за операторскую работу, Пётр Глебов — Премию актёру.
Да и за границей фильм имел успех, о чём свидетельствует Большая премия «Хрустальный глобус» за создание широкой панорамы жизни народа на МКФ в Карловых Варах, Диплом Гильдии режиссёров США за лучший иностранный фильм и Диплом на МКФ в Мехико.
После распада СССР «Тихий Дон» экранизировался ещё два раза. Однако и сейчас самой лучшей экранизацией принято считать киноленту Сергея Герасимова. Видимо потому, что артисты сыграли свои роли так достоверно, как хотел режиссёр. Поэтому «Тихий Дон» 1957−58 годов транслируется на некоторых каналах до сих пор, а зрители пересматривают его снова и снова.
Сейчас Гегель считается одним из величайших умов человечества. А что его не понимают - так гениев всегда не понимают. А выходит, при...