Как Гибкая Ветвь стал вождём племени?

Однажды к жителям долины прибыли его посланники. Они преподнесли женщинам украшения из кости, мужчинам — наконечники для стрел, и предложили дружбу.

Люди племени Болотных Деревьев, забывшие времена, когда приходилось сражаться с врагами и защищать свои земли, с радостью откликнулись на предложение. Договорившись о новой встрече, посланники отправились в свои края.

Но старый вождь племени Мудрое Дерево насторожился — он почувствовал фальшь в льстивых словах дальних соседей. Не подав и виду, он отправил своего сына вслед за гостями, наказав подслушать их разговоры.

Не успели посланники скрыться в лесных зарослях, как к ним выбежала девушка. Сын вождя застыл на месте — облик прекрасной, сильной и грациозной девушки, как меткая стрела, пронзил его сердце.

Люди что-то сказали ей, и она просияла, от чего стала ещё прекраснее. Юноша, забыв обо всём на свете, сделал неосторожный шаг вперёд. Предательски хрустнула ветка, люди мгновенно повернули головы и увидели сына вождя.

Тот в растерянности молчал, и тогда девушка приветливо улыбнулась и спросила:

 — Кто ты, прекрасный воин?

Повинуясь её чарующему голосу, юноша ответил:

 — Я Гибкая Ветвь, сын вождя.

 — А я Стройная Ветвь, дочь вождя моего народа, — ответила девушка.

 — Ты прекрасна, — только и мог вымолвить юноша.

Старший воин отозвал остальных в сторону и сказал:

 — Пускай поговорят, наш вождь будет доволен.

Опьянев от вспыхнувших чувств, Гибкая Ветвь возомнил, что единолично вправе решать судьбу племени. Вскоре молодые люди договорились о предстоящей свадьбе и объединении племён. Юноша даже не заметил, как на губах девушки мелькнула торжествующая улыбка.

Довольные таким оборотом дела посланники скрылись в лесу.

Когда сын вернулся и начал сбивчиво говорить, что ничего не услышал, вождь заподозрил неладное. Но как заставить юношу говорить правду, он не знал. Тогда он позвал к себе старейшин и шаманов и поведал им о своей тревоге.

Долго молчали самые мудрые люди племени, и наконец один из них изрёк:

 — Есть среди болот остров, живёт на нём Великий Дух Болот. Надо послать к нему Гибкую Ветвь. В давние времена к Духу ходили за благословением будущие вожди. Не всех благословлял Дух. Если юноша был недостоин такого высокого звания, он делал ему пометку на лбу — чёрную линию. Тогда выбирали другого юношу и тоже отправляли на болота.

 — Так и сделаем, — провозгласил вождь.

Рано утром он собрал соплеменников и объявил:

 — Я уже стар. Пришло время моему сыну занять моё место. Но сначала я хочу возродить обычаи наших предков, которые мы начали забывать. Кто забывает обычаи предков, тот теряет силу духа. Завтра Гибкая Ветвь отправится к Великому Духу Болот за благословением.

Все ахнули. На болота уже давно никто не осмеливался ходить — опасность подстерегала там путника на каждом шагу. Не было в живых тех, кто знал болота так же хорошо, как и окрестные леса.

Гибкая Ветвь смутился, но ослушаться отца не посмел. Он, потупив взор, произнёс:

 — Хорошо, отец, я пойду.

 — Иди немедленно! — приказал вождь.

К полудню юноша подошёл к болотам. Гигантские болотные деревья, увешанные длинными серыми клочьями мха, неприветливо покачивали ветвями. «Словно живые», — подумал юноша.

 — Да, мы живые и знаем, кто ты и зачем сюда пожаловал, — послышался приглушённый голос.

Гибкая Ветвь вздрогнул, ему стало страшно. Ноги подкашивались, холодный пот застилал глаза. Казалось, сотни высоченных деревьев показывали на него ветвями и шептали:

 — Позор! Сын вождя — предатель. И как ты посмел явиться сюда?!

Тогда юноша громко сказал:

 — Я хочу искупить свою вину. Помогите мне добраться до Великого Духа.

Дерево, что стояло у кромки топи, отвело от ствола свои ветви, сплошь облепленные мхом, и произнесло:

 — Войди в дупло. Там увидишь каноэ, бери его и плыви к острову.

Болотам не было конца-края. Наступили сумерки, и лишь тогда юноша увидел в сгущающейся тьме остров. Тысячи колышущихся призраков обступили его со всех сторон, зловеще скаля зубы и протягивая к нему липкие, крючковатые руки.

Гибкая Ветвь увёртывался от них, забыв про главную опасность — голодных крокодилов, которые только и ждали, когда человек потеряет бдительность и свалится в воду.

И такой момент наступил: один из призраков схватил юношу своей липкой и цепкой рукой и потащил к себе. Гибкая Ветвь рванул руку, покачнулся и полетел прямо в пасть крокодила. Но челюсти хищника не успели сомкнуться. Он в ужасе застыл, глядя наверх. Над ним нависло огромное серое облако, которое медленно обретало форму человека.

Потом облако-человек протянуло руку, обхватило юношу за талию и поднялось над болотом. Через мгновение Гибкая Ветвь ощутил твёрдую почву под ногами — он стоял на острове перед шалашом, возле которого сидел седовласый старец.

«Великий Дух», — догадался юноша и встал перед стариком на колени. Тот поднял руку, чтобы начертать чёрную линию на лбу сына вождя.

 — Могущественный повелитель болот! — воскликнул Гибкая Ветвь. — Я виноват перед своим народом, отцом и тобой, Великим Духом наших предков. Я хочу искупить свою вину!

 — Я дам тебе такую возможность, — сказал Дух, опуская руку. — Если сумеешь защитить свой народ и свою землю от горного племени, заслужишь право быть вождём. А теперь иди! Вернёшься, когда будешь достоин благословения.

И сын вождя отправился в обратный путь в кромешной тьме. Окрылённый надеждой доказать отцу, что он — достойный сын, Гибкая Ветвь даже не смотрел в сторону призраков, которые во тьме ещё больше разгулялись и норовили погубить человека.

Он больше не боялся болот — ведь его далёкие предки были болотными людьми, а Великий Дух хранит своих детей.

Вернувшись, юноша рассказал отцу всё, что с ним произошло. Говоря о дочери вождя горных людей, он вдруг вспомнил её улыбку, на миг показавшуюся на губах, и понял, какую бездумную доверчивость он проявил.

Вождь обнял сына и сказал:

 — Время у нас есть. Готовь воинов к бою.

От зари до зари юноши оттачивали своё военное мастерство. Старые воины готовили оружие. Как-то друг Гибкой Ветви сказал:

 — Моя младшая сестра, Певчая Птичка, с подругами мастерят из веток и болотного мха воинов. Этих кукол-воинов они расставят в лесу, чтобы сбить с толку неприятеля.

Гибкая Ветвь вспомнил девчонку, которая бегала следом за ними и обижалась, когда её не брали в дальние вылазки в лес.

 — Да она же совсем ребёнок! — удивлённо произнёс он.

 — Ты её давно не видел. Теперь она красавица! — с гордостью сообщил друг.

Через несколько дней, когда мужчины заканчивали последние приготовления к встрече захватчиков, сын вождя увидел Певчую Птичку.

«И правда, из малышки выросла прекрасная девушка», — подумал он и приветливо помахал ей рукой. В ответ юноша получил обворожительную улыбку.

На следующий день, едва поднялось солнце, воины затаились в лесу. Кукол было столько, что казалось, несметное войско заполонило лес. Едва показались первые воины горного племени, защитники, издав боевой клич, ринулись навстречу.

Пришельцы, не ожидавшие такого поворота дел, остановились. А когда увидели, что из-за каждого дерева и куста выглядывает голова человека в боевом уборе, а ноги начали проваливаться в зыбкую почву, не стали испытывать судьбу — развернулись и побежали прочь.

Гибкая Ветвь с удивлением огляделся вокруг: ещё вчера в лесу земля была сухая и твёрдая, а сейчас вмиг превратилась в трясину. Со стороны болот показалось серое облако. Оно улыбнулось и растворилось в лучах поднявшегося солнца. «Спасибо за помощь!» — крикнул вдогонку юноша.

Прошло несколько дней. Сын вождя получил благословение от Великого Духа Болот. А ещё через несколько дней женился на Певчей Птичке и стал вождём племени.

* Большая река — Миссисипи.

** Болотные деревья — таксодиум двурядный, или болотный кипарис.

*** Болотный мох — тилландсия уснеевидная, или луизианский мох, или испанский мох.