Как вызвать гнома?

— А что он может-то? — поинтересовался Никита. — Зачем нам его вызывать?

— Не, ну как? — не понял Егор. — Это ж гном! Он желания исполняет!

— Как?

— Как, как! Появляется на стене, висит три дня и исполняет, что попросишь!

— Что, правда? — Никита оглядывался, ища поддержки у остальных ребят.

— Правда, правда! — подтвердила Ксюха. — Помнишь, в Черную Женщину на коне тоже не все верили…

Не все заметили, как Мишку при этих словах слегка передернуло. Не все — но Никита заметил.

— Ну ладно. А как вызывать, знаете?

* * *

— А что скажете вы, почтеннейший господин Старри?

Старри, представитель от народа гномов, почти физически ощущал направленные на него взгляды. Еще чуть, и воздух вокруг закипит!

—  Господин Старри, что с вами?

А Старри, казалось, оцепенел прямо посреди движения — на полусогнутых ногах, опираясь о стол кончиками пальцев. Председательствующий на заседании министр, сидевший напротив, рванулся было к нему, но тут воздух вокруг гнома слабо засветился. Министр отдернул протянутые было в попытке поддержать руки и не спеша опустился обратно в кресло.

Свечение медленно, но неуклонно разгоралось. У Старри достало сил повернуть голову, ловя сочувствующие взгляды, и коренастая фигура гнома стала стремительно терять плотность. Через несколько мгновений на месте Старри в воздухе застыл полупрозрачный силуэт. А в комнате повисла напряженная тишина.

— Что ж, господа! — произнес министр. — Как ни печально, господин Старри не успел дать своего экспертного заключения. А потому предлагаю отложить переговоры. Думаю, трех дней будет достаточно для его возвращения…

* * *

— Ну вот! — Мишка расставлял коллективно добытые аксессуары.

Роль стола выполняла стоящая в ванной стиральная машина, накрытая куском темной ткани. По углам Мишка расставил свечи, посреди положил вырванный из тетради лист бумаги с нарисованными на нем знаками. Откуда Егор знал, что рисовать, было неизвестно. Может, нашел в какой-то книге, а скорее всего, узнал от кого-то из друзей.

— Егор!

— А? — донеслось из комнаты, где младший брат возился с компьютером.

— Иди посмотри, все правильно?

Через минуту Егор явился, держа в одной руке отвертку, в другой фен.

— Ага! Только вот здесь, — он ткнул отверткой в бумагу, — надо центр отметить. Крестиком.

Мишка поставил в середину разрисованного листа банку с водой. Осмотрел с одной стороны, с другой, поправил поровнее и заорал:

— Егор! Егор, готово!

На этот раз в руках у Егора была пушистая разноцветная метелка для сбора пыли.

— Егор, ты что, убраться решил? — поинтересовалась Ксюха. — Или это для вызывания нужно?

— Ага, для вызывания! — подтвердил Егор. — Ну чего, будем пробовать? Тогда вставайте рядом! Никит, выключи свет! И дверь закрой!

Мишка уже зажег свечу и Егор начал неторопливо обмахивать метелкой импровизированный кубок, разбрызгивая воду на бумагу…

* * *

Что происходит, Старри понял сразу и не пытался сопротивляться. Такое случалось с ним не впервые, так что он знал: упираться — себе дороже. Только вымотаешься, заработаешь головную боль, а задержишься самое большее на минуту. Но почему же, почему именно сейчас?

Полтора года готовили они эту встречу. Полтора года закулисных совещаний, интриг, подкупов, тайных переговоров — и вот на тебе… Эксперт-координатор Старри, представитель от народа гномов, вошедший в проект с первых недель, исчезает прямо из-за стола переговоров. Да еще перед собственным выступлением!

Хотя всем, конечно, ясно, куда и почему он исчезает. Не он первый, и ничьей вины тут нет…

Вот только зачем? Ответа на этот вопрос не знал никто.

Всем известно, что жители одного из соседних миров научились призывать здешних обитателей. И ведь любой — от крестьянина до короля, от рудокопа до Великого магистра — может в самый неподходящий момент исчезнуть на время.

И хоть все, абсолютно все возвращаются обратно невредимыми, цель призыва до сих пор никому неизвестна. Понятно было бы, требуй жители Той стороны золота или исполнения желаний (это скорее к людям-волшебникам или эльфам, хотя и гномы кое-что умеют), так нет же…

Вот и сейчас Старри обнаружил себя распластанным по стене крошечной комнатки. Судя по белому корыту и торчащим из стен блестящим трубам, предназначавшейся для омовений. Чуть дальше, над странным стеклянным кубком (у них даже ученик постыдился бы такой изготовить), сгрудились четверо вызывающих, совсем юных. В своем мире господин Старри за все свои два с лишним века не встречал столь тесных комнат и столь молодых, без бород, мудрецов.

Конечно, ничего хоть сколько-то страшного в положении Старри не было. Хотя переговоры теперь наверняка отложат — ну да это, может, и к лучшему. Пообщаются неформально, глядишь, лучше друг друга поймут. Да и у него есть время еще раз все обдумать, убедиться, что ничего не упустил.

Волновала Старри еще одна проблема — мелочь, если вдуматься, да вот упорно свербило: несолидно для гнома его положения пребывать в таком вот неприглядном виде. А Старри хорошо знал, как сейчас выглядит.

Однажды в юности он три дня провисел как раз напротив зеркала и целый месяц не мог нормально спать: все виделась эта плоская, словно раскатанная по стене фигура. Да еще стена оказалась темно-багровая, и на лице самого Старри застыло выражение глупого изумления, да занесенная над головой секира — как раз примерился деревце срубить… В общем, прямиком из сказки о Безумном гноме-дровосеке…

* * *

Яркий свет залил ванную, но визг стих не сразу.

— У-ее! Видели?

— Ага… — Никита тер глаза, в промежутках вглядываясь в пустую стену. — А что это было?

— По-моему, это был гном…

Мишка встряхивал головой и жмурился, то ли ослепленный мгновенным переходом от темноты к свету, то ли пытаясь отогнать наваждение.

— Это гном?

Егор все еще держал руку на выключателе, как будто пытался сделать свет еще ярче. Было заметно, как мелко подрагивают его колени.

— Ну ты это… Все нормально… — попытался подбодрить то ли брата, то ли самого себя, Мишка.

— У меня-то все, — Егор сумел-таки съехидничать. — А ты бы себя видел!

— Сказано: гном — значит, гном! — Егор пристально изучал стену, на которой вот только что было видно то существо.

— Ведь всем сразу одно и то же не покажется? И куда он тогда делся? А?

— Егор! А, Егор? А может, без света посмотреть? Ты же свет включил… со страху, наверное, — Ксюха хихикнула.

— А как мы без света увидим? — попытался проявить здравомыслие Мишка, но Егор уже нажал на выключатель и быстро захлопнул дверь ванной.

Ксюха успела зажмуриться и зажать ладошками уши… Нет, так еще хуже, тишина да еще звездочки перед глазами…

Ксюха приоткрыла один глаз, второй — слева прикрывший руками лицо Никита подсматривал сквозь пальцы. Мишка стоял, готовый в любую секунду распахнуть дверь и тоже старательно вглядывался во мрак.

— Ну и ничего! — Егор был явно разочарован. — Но он же был!

— Был, был! — облегченно подтвердила Ксюха. — Мне эта рожа теперь приснится, вот!

Мишка странно хихикнул — раз, второй.

— Ну и ничего, что он не остался, — подытожил Егор. — Как бы мы родителям объяснили? И мыться где?

* * *

И все же зачем его вызвали, если местные жители даже не пытаются ничего потребовать? Конечно, он способен исполнить не столь многие желания, да ведь с гномов обычно не желания требуют, а золото. Так ни золота не просят, ни каменьев!

Ну ладно, при свете его даже вызвавший — если он не маг, конечно — не увидит. Но в темноте-то, когда он проявляется… Так ведь словно издеваются! Пока светильник не включат, в комнату ни ногой. Заклятие ночного зрения — это ж даже не магия, любой неграмотный селянин, самый темный орк умеет! Нет, это издевательство несомненно придумано каким-то извращенно-злодейским разумом…

Да еще этот мир помешан на мытье: то и дело кто-то приходит в комнату для омовений, и вся эта вода бьет в стену. Ну и на Старри тоже… А он, между прочим, невидимый, а не бесчувственный! И почему, почему всегда комнаты для омовений? Какое ж изуверство — лить на гнома воду.