Где отыскать Золотую Ветвь? Пески зыбучие и Золотая Ветвь

Арник и сам понимал: зыбучих песков тут не может быть. А вот впереди, ближе к морю, растительности не было. Там в заходящих лучах солнца коварно сверкала песчаная гладь. Она вызывала у путника неприятные воспоминания о встрече с песчаной ловушкой.

Мальчик вслед за лучом-проводником перебежал сосновый бор и замер, пристально вглядываясь в море: он заметил очертания острова с белоснежными берегами. Тем временем разгорячённый луч окунулся в освежающие морские воды, сливаясь с закатной дорожкой, уходящей к острову.

В голове Арника промелькнула радостная мысль: «Остров Буян!» Но радость внезапно сменилась тревогой: в нескольких шагах от него приземлилась чайка. В тот же миг несчастная птица по шею погрузилась в песок. Её умоляющие глаза с надеждой смотрели на мальчика.

Не раздумывая, Арник лёг на живот, осторожно подполз к птице и вызволил её из песчаного плена.

 — Ты спас меня от неминуемой гибели, — сказала чайка. — Чем же мне тебя отблагодарить?

 — Лети, милая птичка, отсюда! Мне ничего не надо.

 — Не забывай обо мне, я ещё пригожусь. Когда нужна будет помощь, позови, — произнесла птица и скрылась.

В это время песок зашевелился, приподнялся и перед изумлённым путником возник песчаный столб высотой в человеческий рост. Разноцветные песчинки, из которых он состоял, задвигались, и вскоре столб принял очертания мужчины. В следующий миг фигура укрылась пурпурной мантией из мельчайших осколков граната, а по плечам рассыпались золотистые крупинки янтаря, образовав роскошные волнистые волосы.

 — Птицу ты спас, — произнёс мужчина, — а кто тебя спасёт? Ты здесь не пройдёшь — погибнешь.

 — Кто вы такой? И почему угрожаете мне? — спросил мальчик.

 — Я властелин этих песков, дух Зыбун.

 — А я Арник и иду на остров Буян за Золотой Ветвью. Ваших зыбучих песков я не боюсь — знаю, как по ним ходить и как выбираться из них.

 — Ну что же, если ты такой бесстрашный, пройди к морю через мой песочный город, — недовольным голосом сказал Зыбун и взмахнул руками над головой.

Тотчас потемнело — это все песчинки, в ожидании приказаний хозяина, поднялись в воздух. А песчаный дух как искусный дирижёр начал плавно водить руками. Повинуясь его командам, мириады песчинок ринулись по указанным местам. И через несколько мгновений выросла крепостная стена, преграждающая путь к морю. За стеной возвышались башни каких-то строений, а перед воротами выстроилась цепочка вооружённых стражников.

Песчаный дух исчез, солнце клонилось к закату, ждать было нечего, и Арник направился к воротам.

 — Проходи, проходи, самонадеянный мальчишка, — проговорил один из стражников, распахивая настежь ворота. — Нечего было хвастаться, что не боишься зыбучих песков.

 — Попробуй теперь тут пройти, — ухмыльнулся другой.

Как только Арник вступил за ворота, они наглухо затворились. Путник очутился в городе со множеством улиц и закоулков, вдоль которых один к другому стояли башни, дома и домики.

Мальчик прошёл по одной из улиц и попал в тупик, свернул налево — тупик, направо — тупик, хотел вернуться обратно и снова попал в тупик.

 — Вот так влип, — проговорил он. — Что же теперь делать? И никто не поможет мне… Разве что чайка…

Вдруг кто-то дотронулся до его плеча. Арник повернул голову — на плече сидела птица.

 — Я помогу тебе, — проговорила она, — в этом городе я знаю все ходы и выходы. Беги за мной, да поторапливайся, пока Зыбун не явился сюда.

Чайка сновала среди строений так быстро, что Арник едва поспевал за ней. Внезапно он споткнулся обо что-то и кубарем покатился вниз.

Падение оказалось удачным. Арник скатился по песчаному склону прямо в море. Но как добраться до острова, он не представлял. «Хоть бы какая-нибудь доска или бревно прибилось к берегу», — подумал мальчик, с надеждой вглядываясь в набегающие волны.

Неожиданно послышался рокочущий голос моря:

— Ты хочешь спасти мою сестру Любаву — это желание достойно человека. Я помогу тебе.

Тотчас перед изумлённым мальчиком возник парусник. Не мешкая, он вскочил на палубу, ветер подхватил кораблик, и они помчались к острову с белоснежными берегами.

Вскоре путник ступил на узкую полоску земли, по обе стороны от него высились отвесные меловые скалы. Неожиданно появилась чайка в сопровождении двух громадных соколов, один из них был ослепительно белым, другой сиял таинственным чёрным оперением.

«Неужели это сами Белбог и Чернобог* пришли мне на помощь?» — с изумлением подумал Арник.

Соколы подхватили путника, подняли на вершину острова и бережно опустили на землю под старым-престарым Дубом-Великаном. Арник со всех сторон осмотрел величественное дерево, но нигде не увидел Золотой Ветви. Тогда он обратился к Дубу с такими словами:

 — Уважаемый Дуб, я пришёл к вам издалека. Мне нужна Золотая Ветвь, которая сможет возродить ручей в наших горах и спасти его берегиню, Любаву.

 — Твоя смелость и настойчивость заслуживает награды. Ты получишь Золотую Ветвь, — сказало дерево.

В тот же миг за пышным кустом бузины, что росла невдалеке, взметнулось яркое пламя, что-то зловеще зашипело и забулькало. В носу неприятно защекотало от едких клубов тёмного дыма, который начал медленно подниматься ввысь.

Арник заглянул за куст: перед огнищем сидела старуха в чёрном одеянии. Её длинные засаленные волосы трепал налетевший ветер. Сморщенное лицо, усыпанное безобразными бородавками, освещалось огненными языками, от чего казалось, что оно колышется в такт ветру и огню. Старуха бросала в котёл какие-то травы, коренья, сушёные ягоды и что-то быстро приговаривала. Дребезжащий голос становился всё громче и громче, а вместе с ним всё выше и выше поднимались клубы дыма.

Наконец они достигли неба и затянули его фиолетово-чёрными тучами. Голос колдуньи слился с раздававшимися над головой грозными раскатами грома.

Появилась молния, она носилась по небу, выискивая подходящее место для удара. И вот Дуб-Великан озарился ослепительным светом. Это молния метнулась в высокую крону и мгновенно растворилась в ней, запутавшись в густой листве. Тотчас среди дубовых ветвей появилась необычная блистающая ветвь.

 — Вот она, чудодейственная Золотая Ветвь, — прошептал мальчик и подошёл ближе к Дубу. Тот ласково потрепал его по волосам своей веткой и произнёс:

— Полезай поскорее на верхушку и забирай Золотую Ветвь. Она твоя!

Арник мигом взобрался на дерево и только потянулся за сверкающей ветвью, как она сама упала ему в руку. Острая боль пронзила ладонь. От неожиданности Арник вскрикнул, не удержался и полетел вниз. Ветви дерева подхватили его и мягко опустили на траву.

Раздался оглушительный грохот падающих камней, и следом за этим на мальчика обрушился поток ледяной воды. Арник отскочил в сторону и угодил прямо в объятия старого Тёрна. Только тогда он пришёл в себя и понял, что находится в родных горах.

Камнепад прекратился, стало тихо и спокойно, лишь шум бегущего ручья приятно ласкал слух. Его брызги искрились в лучах заходящего Солнца и падали на цветущие травы россыпями сказочно красивых самоцветов.

Вдруг в бурлящем водном потоке промелькнули знакомые очертания девушки в голубом платье с волосами из пены, украшенными солнечными лучами. Она улыбалась и приветливо махала ему рукой.

Арник долго не мог сдвинуться с места: как зачарованный смотрел на возрождённый ручей. Но вот последние лучи Солнца померкли, и он помчался в селение, рассказать о своих приключениях.

* Белбог и Чернобог, по одному из древнеславянских мифов, два первых сына Бога Рода, в образе соколов они вместе с Родом сотворили Мир.