Горностай, ласка и хорёк - враги "бедного" кролика? Так ли?..

Это ночное животное, проводящее день в рощах, в норах лисиц и кроликов, в складах дров или кучах камней. Зимой хорёк зачастую поселяется в сараях, необитаемых строениях и хлевах. Вечерами покидает своё убежище и выходит на охоту за перепёлками, зайцами, кроликами, ящерицами, змеями, лягушками, другими мелкими животными… Домашней птице размерами от голубя до индюка тоже спуску не даёт, и особенно любит пить яйца.
Забравшись в птичник, хорёк по возможности душит всё его население, а диких кроликов преследует столь настойчиво, что одной семейки хорьков достаточно вполне, чтобы заметно сократить — и в самые сжатые сроки — число кроликов.

Однако хорёк в Средней Европе стал встречаться значительно реже, и держится преимущественно в неприступных местах густого леса. В Альпах он поднимается летом намного выше границы лесов. В оставленных кроличьих норках, в трещинах скал или в кучах камней, поросших кустарниками, высокими травами, самка устраивает гнездо. Здесь в апреле, мае, реже в начале июня появляются от трёх до восьми, чаще же 4−6 детёнышей. Взятые вовремя, они могут быть обучены для охоты на кроликов.

Горностай

Ближайший среднеевропейский сородич хорька, г о р н о с т, а й (Mustela erminea) держится в тех же почти местах, что и тот. Горностай достигает длины тела в 24 ½ см, длина хвоста 9 ½ см. низ тела желтовато-белый, верх летом буро-рыжий, зимою же совершенно белый — но кончик хвоста, превосходящий длину головы, чёрен в течение всего года.

Распространён горностай примерно как ласка — водится во многих северных странах Старого и Нового Света, и, быть может, встречается ещё в Западных Гималаях, где ласка неизвестна. Во всех северных областях своего ареала горностай надевает зимний наряд (за исключением чёрного кончика хвоста) — и на Шотландском нагорье, и в Германии. С другой стороны, в северных графствах Англии такая смена наряда случается часто, но не всегда, в южных же графствах Соединённого Королевства зимний наряд у горностая встречается весьма редко. То же самое и в Северной Америке: зимою зверьки почти всегда белы в Массачусетсе, Нью-Йорке и Пенсильвании, а в Южной Каролине горностай всегда носит летний наряд.

По образу жизни горностай довольно сильно походит на хорька. Благодаря своему росту он может справиться с достаточно сильными животными, такими как домашняя птица и зайцы, беспощадно преследуя их. Горностай решается нападать даже на очень крупных зайцев, а в птичнике может передушить свыше 40 взрослых кур в течение одной ночи.
Горностай охотится обыкновенно попарно, для общего дела иногда собираются до трёх и более зверьков. За добычей горностай выходит как днём, так и ночью, лазает довольно хорошо, а плавает превосходно — и, не задумываясь, идёт в воду, если необходимо.
Любимые местопребывания горностая — густые заросли, каменистые места, предоставляющие надёжную защиту от врагов. Подвергаясь опасности, он испускает для своей защиты в высшей степени неприятный, проникающий запах.

В апреле и мае в гнезде горностая находят обыкновенно 5, иногда 6 детёнышей, число которых может колебаться, однако, от двух до 12-и.
В прежние времена мех горностая ценился, как известно, очень высоко — что значительно сократило численность животного, в некоторых местностях горностай полностью истреблён. Достаточно привести пример: в 1833-м году в Англию было ввезено свыше 100 000 шкурок горностая…

Ласка

Самая мелкая из европейских куниц — л, а с к, а (Mustela vulgaris). Длина тела зверька — всего 17 ½ см, а длина хвоста лишь 4 см; хвост, равный по дине голове, того же цвета, что верх тела — буро-рыжий. Снизу тело белого цвета.

Ласка распространена по всей Европе, Северной и Средней Азии, в большей части Северной Америки. В северных местностях зимою она становится белой чаще, чем в южных. Хвост при этой смене наряда остаётся, однако, буро-рыжим, но становится чуть бледнее.
Зверёк обыкновенен в удобных для него местах — по берегам ручьёв и рек, в живых изгородях и кустарниках, по краям болот.
Питается ласка преимущественно мелкими животными — землеройками, мышами, кротами, крысами, птичками, даже насекомыми, нападает иногда на спящих куропаток, проникает в птичники за курами, а для охоты за кроликами объединяется со своими товарищами.

Ласка — смелое, любопытное животное, мало боящееся человека. По земле движется ласка обычно мелкими прыжками, но временами останавливается, чтоб осмотреться, при этом приподнимается вертикально.
Благодаря своему тонкому телу она в состоянии проникать в самые узкие щели, преследовать кротов и даже полевых мышей в их убежищах. Лазает ласка тоже превосходно — ей ничего не стоит залезть на дерево и накрыть в гнезде птицу, одолеть её вместе с птенцами.

Ласка охотится относительно чаще ночью, чем днём, но и в светлое время суток настолько часто, что её никак нельзя считать ночным животным.
В какой-нибудь земляной дыре, в дупле дерева и тому подобных укромных уголках самка строит тёплое гнездо, где дважды или трижды в год появляются 4 или 5 крохотных малышей.
Воспитывать своих детей самке иногда помогает и самец. Родители защищают малюток с удивительной смелостью и полным самопожертвованием. Если тревожат их гнездо, нарушают покой, ласки перетаскивают детёнышей в другое место.

Горностая, ласки, хорьков осталось так мало… что вряд ли они способны нанести вред популяциям кроликов — скорее, сами кролики наносят вред окружающей флоре и культивируемой человеком растительности. А их норы, «благодаря» которым в Англии (да и не только в Англии) начинает проседать и трескаться фундамент старых домов или каменные заборы?!
Уже промолчим о кроликах в Австралии, где они стали воистину бичём фермеров, расплодившись немеряно…

(очерк на основе отрывков из «Животного мира Европы», 1898 — 1901)