Кто открыл самый высокий водопад в мире?

Конечно, возможно. Но для этого теперь нужно стремиться в совсем дикие уж уголки или в края с совершенно экстремальными условиями.

Первыми это почуяли писатели. В начале ХХ века для открытия новых земель они стали направлять своих героев за полярный круг, в подводные глубины или в непроходимые джунгли Латинской Америки.

Например, Артур Конан-Дойл не просто так поместил свой затерянный мир на высокогорное плато посреди дикой сельвы где-то в глубине Венесуэлы. Писателю было известно о существовании в джунглях Южной Америки высоких протяженных скал с плоской вершиной, которые местные жители называли «тепуи». Не так-то просто было забраться по их отвесным стенам на высоту более километра, чтобы исследовать раскинувшееся там плоскогорье. И спуститься оттуда было тоже очень трудно. Такие скалы казались просто идеальным местом для того, чтобы поселить на них уцелевших от гибели динозавров, первобытных хищников и первобытных же людей!

На написание романа «Затерянный мир» А. Конан-Дойля вдохновил именно отчет экспедиции, направившейся на покорение горы Рорайма. Эта гора находилась на стыке границ Венесуэлы, Бразилии и нынешней Гайаны (которая во времена А. Конан-Дойля была британской колонией и называлась Гвиана). Высота горы Рорайма превышала 2300 метров над уровнем моря, а площадь плато наверху составляла 34 квадратных километра. Животный и растительный мир в тех заоблачных краях оказался очень своеобразным, хотя и бедным. Посему ни динозавров, ни саблезубых тигров там найдено не было.

Другая знаменитая гора-тепуи, находящаяся на территории Венесуэлы, называется Ауянтепуи и представляет собой гигантское плато площадью 650 квадратных километров, поднятое над уровнем моря почти на 3 000 метров. Эта тепуи известна тем, что здесь находится самый высокий водопад в мире, Анхель. Его общая высота составляет 1054 метра, а высота непрерывного падения — 807 метров. Это выше самых высоких зданий на Земле!

«Анхель» по-испански означает «ангел» (angel). Но мифические существа с крылышками, работающие Божьими посланниками, тут ни при чем. Свое имя водопад получил по фамилии американского искателя приключений, летчика Джеймса (Джимми) Энджела (James Crawford Angel; 1899−1956).

Джимми Энджел родился в городе Спрингфилд, в штате Миссури. В 15 лет он сбежал из дома и вскоре оказался в Канаде, где вступил в Королевские военно-воздушные силы. Шла Первая мировая война. Юный летчик попал в Европу и в небе над Францией сбил несколько немецких самолетов и воздушных шаров. Конец войны застал его в Кейптауне. Вместе с приятелем, Джоэлем Инсом, они нанялись летчиками в министерство колоний Франции и летали в небе Ливана, Камбоджи и Индокитая.

А потом Дж. Энджел подписал контракт с правительством Северного Китая и стал «военлетом» этой странной республики, одной из нескольких, на которые в начале ХХ века распалась Китайская империя. В его распоряжении были пять аэропланов времен Первой мировой войны, из которых только два летали, и взлетно-посадочное поле, три конца которого терялись за горизонтом, а четвертая сторона смотрела прямо в ад, то есть в пустыню Гоби. Вскоре на аэропорт напали монгольские бандиты и уничтожили весь воздушный флот и несколько человек из аэродромного обслуживания. Энджел уцелел, но заболел малярией и попал в больницу.

Во время службы в Китае Энджел несколько раз залетал в Тибет и встречал там старателей, занятых поиском золота. Тогда же у него возникла идея применить самолет для поисков месторождений золота. Сверху видно все!

Уже через несколько месяцев молодой человек оказался в Панаме, где встретился с золотоискателем по фамилии Мак-Кракен. Тот рассказал Джимми Энджелу, что обнаружил в джунглях Венесуэлы «золотую реку». По словам Энджела, в 1921 году Мак-Кракен даже привел его к этой реке, которая стекала с огромной столовой горы, не обозначенной на карте. С вершины ее падал водопад высотой более чем в милю. Гора эта находилась на юго-востоке Венесуэлы, в области Гран-Сабана.

В том же 1921 году Энджел работал на службе у двух мексиканских горнодобывающих компаний. Однажды на аэродроме его ограбил какой-то местный бандит, во второй раз другой бандит заставил летчика «подбросить» его до ближайшего городка. Но в полете Энджел сделал «бочку», и нежеланный пассажир выпал из самолета. В общем, приключений хватало.

В 1923 году летчик возвратился в США и несколько лет летал над степями штата Арканзас, приобретя славу смелого и авантюрного пилота. Затем он перебрался в Калифорнию, а в конце 1920-х годов стал профессиональным пилотом на авиалиниях в Мексике. Это была хорошо оплачиваемая и стабильная работа.

Казалось бы, пора успокоиться. Но Джимми помнил о своих приключениях в Венесуэле и собирался возвратиться туда, чтобы отыскать «золотую реку». В конце концов, он уговорил горного инженера Кэрри, работавшего в Мексике, попытаться убедить своих работодателей оплатить разведку золота в Венесуэле с использованием самолета. Для этой цели горнодобывающая компания, в которой работал Кэрри, выделила 25 тысяч долларов.

В 1933 году был совершен первый полет, в котором Энджел и Кэрри увидели тот самый водопад, высота которого была больше мили. Но, в общем, результаты поисков можно было считать отрицательными. Еще более отрицательными оказались результаты венесуэльских полетов для семейной жизни Джимми. Жена оставила его, отчаявшись убедить мужа не заниматься венесуэльской авантюрой.

Впрочем, в 1935 году во второе свое путешествие в поисках венесуэльского «Эльдорадо» Джимми Энджел вылетел со второй своей женой, Мари. Но и вторая экспедиция не дала результатов. «Золотую реку» не обнаружили.

В третью экспедицию, в 1937 году, было решено обследовать «верховья» «Золотой реки», которая, как известно, падала с огромной высоты. Поэтому Энджел решил совершить посадку на плоскогорье, на вершине столовой горы. Предприятие опасное, если учесть, сколько там было камней, трещин и заболоченных мест. Энджел пошел на риск.

Но судьба не улыбнулась авантюристу. Самолет застрял в болоте на вершине огромной тепуи на высоте почти в 3 км. Все 4 пассажира остались живы и здоровы. Сначала они пытались связаться по радио с лагерем, который до этого разбили у основания тепуи и где остался один из участников экспедиции. Когда это не удалось, они двинулись по длинному, трудному пути, ведущему к подножию, и через одиннадцать дней спустились вниз.

Все это время в США и в Венесуэле напряженно ожидали возвращения экспедиции, совершившей полет в центр одного из последних «белых пятен» на карте мира. Не удивительно, что по возвращении участников в Каракас правительство Венесуэлы решило назвать самый высокий в мире водопад именем первооткрывателя. Правда, с испанским акцентом — Анхель.

Чтобы увидеть этот водопад, а также одно из чудес природы — скалы-тепуи, возвышающиеся над зеленым морем джунглей Венесуэлы, многочисленные туристы прилетают в город Сьюдад Боливар. Отсюда начинаются все маршруты. Перед зданием аэропорта туристы могут увидеть самолет, на котором Джимми Энджел в 1937 году совершил посадку на вершине тепуи. Сняли его оттуда с помощью вертолета только в 1970 году.