После первого немецкого Не-111, сбитого в ночных условиях в первом боевом вылете, Гулаеву удалось в конце августа 1942 года сбить ещё один немецкий самолёт, на этот раз Ju-88. В середине октября он был отправлен в тыл на курсы усовершенствования штурманов, по возвращению из которых в конце января 1943 года получил назначение штурманом эскадрильи 27-го истребительного авиационного полка, с которым уже не расставался до конца своего участия в боевых действиях.
После Сталинградской битвы, в которой фашисты потерпели сокрушительное поражение, наступило относительное затишье. Обе армии готовились к новому грандиозному столкновению. Полк, в котором служил Гулаев, был отведён с передовой для пополнения и получения новой техники. Только к середине мая 1943 года полк начал свою службу на новом аэродроме Грушка на Белгородском направлении. Руководство Красной армии пыталось ответить на концентрацию в районе предполагаемой битвы немецких полчищ: 1000 самолётов, которые должны были поддержать 4-ю танковую армию генерала Гота и оперативной группы «Кемпф».
14 мая 1943 года произошла одна из первых стычек. Тройка бомбардировщиков Ju-87, поддерживаемых четырьмя истребителями Me-109, попытались атаковать аэродром Грушка. Гулаев, взлетевший в одиночку на перехват, разогнал свой Як-1 до максимума на небольшой высоте, сделал «горку» и первой же очередью сбил головной Ju-87. После этого немедленно атаковал второй бомбардировщик и подбил его, однако ответный огонь сильно мешал. Наконец Николаю удалось убить стрелка и зайти фашисту в хвост, но закончились снаряды. И тогда он пошёл на таран. Левым крылом своего Як-1 он срезал правую плоскость Ju-87, и тот рухнул на землю.
Несмотря на повреждения своего самолёта, Гулаеву удалось выровнять машину и посадить её практически на передовой. Пехотинцы 52-й стрелковой дивизии на руках вынесли лётчика из кабины, считая, что он ранен, но оказалось, что Николай не получил ни одной царапины. Его доставили на машине в часть, где он ни слова не сказал о совершённом подвиге. Через некоторое время поступил рапорт с передовой, в котором было описано всё произошедшее. Командир приказал выделить лётчику другой самолёт, и в этот же день он снова поднялся в воздух. За этот подвиг Гулаев был награжден орденом Красного Знамени.
Через неделю Гулаев вновь одерживает две победы в одном бою. Сбив Me-109, он догнал и поразил Ju-88. В июне уже старший лейтенант Гулаев в двух боях одержал ещё две победы над Мессерами.
Курская битва началась 5 июля 1943 года. Этот день стал самым кровопролитным за всю историю Второй мировой войны. Гулаев, 6 раз вылетавший на прикрытие аэродромов, сумел в этот день одержать сразу 4 победы, сбив по два Me-109 и Ju-88. На следующий день он сбил FW-190, а 7 июля четвёрка истребителей, ведомая Гулаевым, провела уникальный бой. Атаковав большую группу из 100 самолётов противника, они сбили 4 бомбардировщика и два истребителя, после чего благополучно вернулись на свой аэродром. В этот день звено Гулаева ещё не раз участвовало в воздушных боях, сбив при этом 16 самолетов противника.
12 июля Гулаев был назначен заместителем командира эскадрильи, что он отметил двойной победой: два Ju-87 опустил он с небес на землю, при этом один тараном, после чего благополучно приземлился на парашюте. К этому времени Гулаев выполнил 95 боевых вылетов, лично сбил 15 самолётов противника и 2 в группе, за что был представлен к присвоению звания Героя Советского Союза. В наградном листе написано: «В бой … летает охотно и самолёты противника атакует дерзко, с минимальных дистанций. Среди лётного состава вызывает боевой задор, вдохновляющий на боевые подвиги».
В середине июля, когда сильно поредевший полк был отведён в тыл на переформирование и переучивание на «Аэрокобры», которые начали поступать по лендлизу из США, в лётной книжке Гулаева значилось, что он совершил 147 посадок на Як-1 и 4 посадки на Як-2.
Указом Президиума Верховного Совета СССР Гулаев был удостоен звания Героя Советского Союза 28 сентября 1943 года. На состоявшемся по этому случаю в полку митинге он дал слово удвоить число сбитых самолётов, которое к этому времени достигло 27. Своё обещание он выполнил полностью, закончив боевую службу с 55-ю сбитыми самолетёми врага.
Перед вами цитата из статьи Гулаева, опубликованной во фронтовой газете «Крылья победы»: «Хоть ты одержал несколько побед, однако не думай, что уже достиг совершенства, стал первоклассным лётчиком-истребителем. Пока ты сидишь и самоуверенно подсчитываешь свои победы, противник обгонит тебя, он найдёт то новое, что по своей самонадеянности упустил ты, и в очередном поединке поймает тебя на хитром маневре». К этому времени Гулаев был прекрасным примером для товарищей, он превратился в творчески мыслящего мастера воздушного боя, посвящающего каждую свободную минуту изучению передового опыта, придумыванию новых приёмов, которые могли ему помочь в очередном бою.
21 октября полк вернулся на передовую на новых самолётах. В первом же боевом вылете на «Аэрокобре» Гулаев сбивает Ju-87, через два дня — Ju-87 и Me-109, 26-го — Ju-88, 28-го — 2 Me-109, а закончил месяц ещё двумя победами: были сбиты Ме-109 и модифицированный He-111 с усиленным вооружением и дополнительным бронированием.
Следует отметить, что все победы Гулаев одержал при прикрытии наземных войск, аэродромов и переправ, а также во время воздушных разведок и перехватов, а отнюдь не в режиме «свободной охоты», что весьма и весьма показательно.
Конец 1943 и первые два месяца 1944 годов оказались очень результативными для Гулаева. 12 воздушных побед одержал он за три месяца, в том числе ему удалось сбить два самых ненавистных в нашей армии немецких корректировщика FW-189, в народе прозванных «рамой» за характерный внешний вид. Эти самолёты, несмотря на неказистый внешний вид, обладая великолепной горизонтальной маневренностью на большой высоте и потрясающей живучестью, с успехом давали отпор нашим истребителям и считались достаточно почётной целью.
Во время боев под Кировоградом Гулаеву трижды удалось одержать по две победы в одном бою. Вот как это произошло 8 января 1944 года. Четвёрка истребителей, возглавляемая им, прикрывая наземные войска, атаковала около 50 фашистских бомбардировщиков, сопровождаемых истребителями. Неожиданно выскочив из облаков, наши пилоты за несколько секунд сбили 4 самолёта противника, заставив остальные в панике сбросить бомбы куда попало и повернуть назад. В том бою Гулаеву удалось сбить две машины фрицев.
В марте 1944 года Гулаеву был предоставлен отпуск для поездки домой.
Сейчас Гегель считается одним из величайших умов человечества. А что его не понимают - так гениев всегда не понимают. А выходит, при...