Что было загадкой для европейцев и кто её разгадал? Открытие ценою жизни (часть 1).

Вплоть до начала XVIII века внутренние районы Африки были еще очень слабо изучены. Географы имели лишь весьма смутное представление о больших реках и городах «черного континента», как тогда европейские колонизаторы называли Африку.

Зато более других имели о том представление арабские работорговцы, производившие свои нечистоплотные операции по Африканскому побережью и далеко проникавшие в глубь континента в целях захвата «черного товара» — негров, которых затем выгодно продавали в качестве рабов на мировых рынках сбыта.

Таким образом, колониальные притязания и работорговля были основными движущими силами в решении «больших африканских проблем», причем четыре из них были связаны с великими африканскими реками — Нилом, Нигером, Конго и Замбези. Колонизаторам нужно было иметь подробные сведения о характере течения этих рек, населенных пунктах на их берегах, возможности использования в судоходных целях для проникновения в глубинные районы африканских стран.

«Африканская ассоциация» одной из важнейших и первоочередных задач считала решение проблемы Нигера. Она весьма спешила с этим делом, ибо Западной Африкой все больше начинала интересоваться Франция — колониальная соперница Англии.

Река Нигер и расположенный на ней город Томбукту (Тимбукту) в течение длительного времени были сплошной загадкой для европейцев. Многие пытались разгадать её, но за такие попытки нередко расплачивались собственной жизнью. О загадочной реке и таинственном городе в Европу проникали самые различные, порой фантастические слухи.

По одним из них, Нигер представлял собой верхнее течение Нила, по другим — он был притоком реки Конго. Было распространено мнение о том, что он питает пустынное озеро Чад. Словом, никто ничего достоверного об этой реке не знал. Вместе с тем о существовании в Африке большой реки Нигер было известно со времен глубокой древности, ибо упоминания о ней имелись в работах Геродота, Плиния Старшего, Птолемея.

И вот «Африканская ассоциация» начинает посылать в глубь Африки своих агентов — смелых и предприимчивых людей, ставя перед ними задачу произвести разведку, собрать как можно больше сведений о великой реке и проживающем там населении. Однако все эти люди терпят неудачу.

Смельчаки, прельстившись приличным вознаграждением, проникали в незнакомые районы и, предоставленные сами себе, испытывали жесточайшие лишения. На каждом шагу их подстерегала опасность стать жертвой диких хищных зверей или погибнуть от отравленных стрел африканцев, враждебно относившихся к чужеземцам.

Так, Джон Ледьярд и Льюкас не смогли добраться до реки, Хорнеман и Хоутон были убиты местными жителями. Провалы разведчиков заставляли «Африканскую ассоциацию» искать новых агентов, имеющих опыт экспедиционных исследований, и направлять их к Нигеру.

Одним из таких людей был Мунго Парк (1771−1806), шотландец по национальности, врач по профессии. К тому времени он уже совершил несколько путешествий по странам Востока и испытал немало превратностей судьбы. И хотя он ясно представлял себе всю трудность и рискованность подобного предприятия, однако смело принялся за подготовку путешествия в Африку.

Алчные толстосумы выделили ему весьма скромные средства, будучи полностью уверенными в том, что живым он оттуда не вернется. Наняв двух слуг негров, Мунго Парк в конце 1795 года отправился в далекий путь к неведомой реке.

Местные жители никогда не видели белого человека, поэтому появление Парка в негритянских поселениях вызывало у них несказанное удивление. Собравшись толпами, негры рассматривали путешественника, трогали его руками, не веря собственным глазам.

 — Неужели у тебя все тело белое? — спрашивали они Парка, полагая, что он чем-то покрасил свое лицо. Просили его расстегнуть камзол.
 — Куда ты идешь и что тебе надо в нашей стране? Откуда ты прибыл и зачем? — такие вопросы задавали они на каждом шагу.
А когда Парк говорил, что идет к большой реке, ему не верили и удивленно вопрошали:
 — Разве в той стране, где ты живешь, нет рек? Ты говоришь неправду! Тебя послали шпионить за нами, чтобы потом захватить как рабов!

Парк успокаивал людей, уверяя, что не таит никаких дурных мыслей, просил верить ему и не бояться. Чаще ему не верили, несмотря на все доводы. Нередко принимали за шпиона и не пускали дальше. Но настойчивый путешественник пробивался вперед, действуя преимущественно уговорами, одаривая сомневающихся, применяя свои способности и знания во врачебном деле. Пока это ему помогало…