Бирюзовое колечко, или Чего боятся ведьмы?

Да только глаза недобрые выдавали её нрав: тёмно-зелёные, а по ним искры жёлтые так и метались, выискивая жертву. Как на кого глянет, так беда с тем человеком непременно приключится. Все жители посёлка остерегались попадаться ей на глаза и прозвали её Зея от слова «змея».

Состарившись, ушла Зея в горы, в далёкую пещеру, где старатели добывали чистейшую бирюзу. Из того камня мастера вытачивали обручальные кольца, что славились на всю округу. С тех пор как поселилась в пещере колдунья, никто не отваживался туда ходить.

Да со временем забылась та история, и молодые парни, желая удивить своих любимых, начали ходить в горы за бирюзой. Но возвращались с пустыми руками — не могли найти той пещеры.

И вот однажды Иван, молодой мастер по самоцветам, решил отыскать бирюзовую пещеру и выточить своей невесте обручальное кольцо*, такое как в старину делали. Пошёл он к Степанычу, старейшему жителю посёлка. Тот знал горы как свой двор.

 — Расскажи, Степаныч, как найти бирюзовую пещеру? — спросил Иван.

 — Ненужное дело затеял ты, парень, — отозвался старик, — опасные места там. Охраняет пещеру злая колдунья Зея, а помогает ей в этом целая армия ядовитых змей. Теперь уж пещеру бирюзовой и не назовёшь, змеиной она будет.

 — Что ты такое говоришь, Степаныч? Уж сколько лет прошло с тех пор! Зеи и в живых-то нет. Расскажи, где та пещера, — не унимался парень.

 — Ну раз ты такой неугомонный, слушай.

И рассказал старик, как добраться до того места. Иван, недолго думая, отправился в путь. Горы он хорошо знал и вскоре увидел два корявых дуба, а между ними заросли терновника. «Всё, как описывал Степаныч», — подумал парень. В тот миг куст зашевелился и показалась дряхлая старуха.

Такого страшилища Иван и представить себе не смог бы: костлявое тело едва прикрывали грязные изодранные лохмотья, иссохшее лицо сплошь покрыто бородавками, седые спутанные волосы образовали гнездо. А в нём, свернувшись клубком, лежала чёрная змея и угрожающе шипела.

Тёмно-зелёные глаза старухи недобро сверкнули, и она прошепелявила беззубым ртом:

 — Зачем пожаловал ко мне, молодец?

Иван от увиденного оторопел, но старался не подавать виду.

 — Здравствуй, бабушка! Ищу я камень-бирюзу, хочу сделать подарок невесте.

 — Ишь, чего захотел — бирюзу для невесты. Прыткий ты больно. Ты сначала службу сослужи мне, а уж потом просить будешь.

 — Я готов послужить тебе. Говори, что делать надо.

 — Работа простая будет, да сама её сделать не могу — глаза не видят. Заходи в пещеру! — сказала старуха, раздвигая колючие ветви.

Зашёл Иван в ведьмино жилище. Наверху отверстие — свет белый пропускает. Видит в нише на ворохе сухих трав кот большущий сидит, чёрный как смоль, зелёные глаза так и сверкают жёлтыми искрами. Завидев человека, он поднялся, ощетинился, хвост трубой поднял и зашипел.

 — Тише ты, старый дурень! — прикрикнула на него колдунья, а парню сказала:

 — У этого кота есть одна белая шерстинка. Как найдёшь её, вырвешь и мне отдашь, тогда дам тебе бирюзовых камушков. Заодно и блох вылови, а то чешется ночи напролёт, спать не даёт.

Уселся Иван на сосновую подстилку и говорит коту:

 — Слово хозяина — закон. Иди сюда, Чёрный!

Кот нехотя подошёл к парню. Тот посадил его на колени, и началась кропотливая работа. Стемнело, а Иван ещё и спину не успел осмотреть — такая густая и спутанная шерсть у него была. Старуха зажгла лучинку.

Лишь под утро Иван нашёл за ухом кота махонький белый волосок. Он выдернул его и подал ведьме. Та схватила волос, взяла комочек глины и скатала небольшой шарик, замесив в него волосок. Не успел парень опомниться, как ведьма проглотила тот шарик.

В тот же миг перед ним вместо дряхлой старухи очутилась девица-красавица в белом льняном платье до пят с веночком из бирюзовых цветков на роскошных чёрных волосах. Тонкий стан опоясывал пояс, украшенный бирюзой. Рядом с ней мурлыкал белый пушистый кот с голубовато-зелёными глазами.

 — Пойдём, Иван, — улыбаясь, промолвила девица, — покажу тебе, где камень бирюзовый лежит.

А парня словно околдовали: стоит, глаз оторвать от красавицы не может, слова молвить не может.

 — Идём же, — говорит та, — ты хотел колечко бирюзовое своей невесте сделать.

 — Ты моя невеста, — наконец проговорил парень, не отводя от неё глаз. — Идём в посёлок к матушке моей, свадьбу сыграем.

 — Вот и хорошо, — ласково произнесла девица, — идём поскорее.

К вечеру Иван с девицей в сопровождении белого кота пришли в посёлок. Зайдя в дом, парень сказал:

 — Матушка, вот моя невеста. Завтра свадьба будет — готовься.

Мать в растерянности молчала. В это время из спаленки вышла прабабушка Ивана. Как увидела она девицу, заохала и, не сказав ни слова, поспешно покинула дом. Выйдя за калитку, она перевела дух и направилась к Марьюшке, настоящей невесте правнука.

Дверь ей отворила мать девушки.

 — Что случилось, Петровна? — спросила она, с тревогой глядя на взволнованную старушку.

 — Зови Марьюшку! Беда пришла в посёлок.

Услышав голоса, на крыльцо выбежала девушка.

 — Что произошло, бабушка? Где Иван? Он живой, здоровый?

 — Тихо! Не шумите, милые мои. Слушайте, что произошло, — начала рассказывать старушка. — Пошёл вчера Иван в горы на поиски бирюзовой пещеры, а вернулся только сейчас, да не один, а с красавицей Зеей, называет её своей невестой, на завтра свадьбу назначил.

 — Она жива? — удивилась мать девушки. — Ей ведь больше ста лет!

 — Какая Зея? Невеста-старуха? Как она может быть красавицей? — с недоумением воскликнула Марьюшка и разрыдалась.

 — Не надо слёзы лить, дело делать надо, — проговорила старушка.

 — А что сделать-то можно? Как с ведьмой сладить? — спросила Марьюшка.

 — Завтра как только молодые с матерью пойдут в церковь, беги к нам. С Зеей пришёл её верный помощник, белый кот, у которого за ухом есть одна чёрная волосинка. Так вот, найдёшь эту волосинку, вырвешь, а я спрячу её в пирожок. По традиции нашей семьи, молодые, переступая порог дома, должны съесть по пирожку и запить его кружкой кваса. Это угощение преподносит самый старший из семьи.

 — Поняла! — радостно проговорила девушка.

На следующий день так и сделали. Как только молодые вышли за ворота, Марьюшка забежала в дом и схватила кота. Тот вырывался, кусался, царапался, но девушка, не обращая на это внимания, быстро нашла чёрную волосинку, вырвала и отдала бабушке. Та спрятала её в пирожок и положила его к себе за пазуху, чтобы ненароком не перепутать. Марьюшке она дала лечебную траву и сказала:

 — Беги поскорее домой, завари эту траву и лечи её отваром раны — укусы этого кота опасны.

Вскоре к дому подошли молодые, а вместе с ними и все жители посёлка. Прабабушка вышла встречать их, в руках она держала блюдо, на котором лежали два пирожка и стояли две кружки с квасом. Подойдя к молодым, она протянула блюдо. Зея первая схватила пирожок и быстро съела его — она хотела как можно скорее войти в дом и стать молодой хозяйкой в нём.

Но не успела она сделать и шагу, как превратилась в старую безобразную старуху. Иван в ужасе отпрянул от неё. А старожилы, помнившие про ведьму, когда-то жившую в посёлке, закричали:

 — Зея! Это Зея вернулась к нам. Гоните её, люди, прочь!

Ведьма и сама поняла, что пора убегать. Она подхватила кота на руки, который в тот же миг обернулся чёрным, и помчалась изо всех сил в горы. Молодёжь припустилась за ней и гнала до тех пор, пока та не скрылась в своей змеиной пещере.

А Иван с Марьюшкой сыграли свадьбу и зажили счастливо.

* В старину в некоторых регионах Руси вытачивали обручальные кольца из бирюзы.