Как телеграмме перепрыгнуть через океан?

Да что там океаны и моря! В каком-нибудь живописном озерном краю всадник мог полдня скакать на коне от одного замка до другого, хотя эти замки и находились в пределах взаимной видимости. Проще было на башне сигнальный костёр зажечь, чем гонца посылать.

В девятнадцатом веке гонец помчался из пункта А в пункт Б со скоростью света: был придуман телеграф. Теперь сообщение проходило с одного конца суши до другого за доли секунды. А дальше?

Чтобы соединить континенты, следовало проложить подводный кабель на несколько тысяч километров по океанскому дну. Впору замереть в тоске «на берегу пустынных волн»: возможно ли это?

Впрочем, в 1850-х годах, когда этот вопрос возник, многие учёные и инженеры уже не сомневались в его положительном решении. Среди таких энтузиастов был, например, знаменитый Сэмюэль Морзе (1791 — 1872).

В 1842 году он проложил по дну Нью-Йоркской бухты подводный кабель, в котором медную проволоку от солёной воды защищала каучуковая изоляция и просмолённая пеньковая обмотка. По этому кабелю изобретатель передал несколько телеграмм и убедился, что принцип правилен.

Несколько аналогичных экспериментов провели и в Европе. А в Петербурге возможности подводной телеграфии проверял российский учёный Б. С. Якоби, намереваясь проложить кабель по дну Балтийского моря от столицы до Кронштадта. Начиная с 1850 года подводные кабели соединили Англию, Францию, Голландию и Германию. И оказалось, что это хорошо.

Через некоторое время Вернер Сименс (Werner Siemens; 1816−1892) предложил для телеграфных проводов изолятор лучший, чем естественный каучук — гуттаперчу. Гуттаперча была, так же как и каучук, застывшим соком тропического растения, которое росло в Малайе. Однако, в отличие от каучука, гуттаперча не растрескивалась в холодной воде, а значит лучше подходила для прокладки подводного кабеля.

Гуттаперча стала главным изолятором линий связи вплоть до середины 1930-х годов, когда её заменил полиэтилен.

Итак, технически задача прокладки подводного трансокеанского кабеля была вполне разрешима. В экономической же выгоде тоже сомневаться не приходилось. Главным интересантом в создании всемирной телеграфной сети была самая могучая в то время промышленная держава — Великобритания.

Кто в первую очередь был заинтересован в прокладке трансатлантического кабеля?

Во-первых, владельцы торговых и судоходных компаний. Обмен посланиями с Новым Светом в то время был неспешным: в один конец письмо шло дней десять. Телеграф, проложенный из Европы в Америку, сократил бы время доставки сообщения адресату до считанных секунд. Это значило, что через океан можно будет заключать контракты. А капитаны судов, прибыв в порт назначения, где-нибудь на краю света, могли получать чёткие указания о том, куда направляться дальше и что перевозить, чтобы обратный рейс был наиболее выгодным.

Во-вторых, в прокладке кабеля через Атлантику было заинтересовано правительство Британской империи, раскинувшейся по всему миру. По телеграфу можно было поддерживать эффективный контакт с губернаторами подвластных территорий от Индии до Канады и Австралии. Военные могли бы быстро получать приказы и перемещать в любую нужную им точку войска и корабли.

Наконец, в-третьих, всемирная телеграфная сеть интересовала информационные агентства (например, «Рейтер»). В колониях проживало значительное количество европейцев, и всемирные новости перестали быть экзотикой. Всех стали интересовать события в дальних землях за океанами.

Например, в 1855 году, когда шла Крымская война, английские инженеры оперативно проложили по дну Чёрного моря кабель от Балаклавы до Варны, и последние известия об осаде Севастополя стали появляться во всех европейских газетах почти что в режиме реального времени (как мы бы сказали сейчас). Телеграф уверенно завоёвывал место самого быстрого поставщика новостей, и чтобы стать воистину всемирным средством связи, ему следовало «всего лишь» совершить прыжок через океан.

И всё же, несмотря на оптимизм, прокладка трансатлантического кабеля оставалась проектом слишком дорогим и слишком рискованным. Взяться за него, а главное, довести этот проект до конца, мог только человек смелый и решительный.

Таким человеком оказался американский предприниматель Сайрус Уэст Филд (1819 —1892). В 1856 году он основал и возглавил англо-американскую компанию «Atlantic Telegraph» с капиталом в 350 тысяч фунтов стерлингов. Это была большая сумма, при нынешнем масштабе цен равная 1.4 миллиона американских долларов. В правление компании входили важные люди, а правительства обеих стран — и Великобритании, и США — оказывали проекту серьёзную помощь, например, предоставив в распоряжение компании мощные корабли для прокладки кабеля по дну океана.

Продолжение следует…