Достичь Индии можно было только по морю. Но морского пути европейцы не знали. Решить проблему удалось спустя долгих два века.
Наверное, не случайно человеком, сумевшим увенчать успехом упорные попытки предшественников, оказался Васко да Гама. Властолюбивый и амбициозный, грамотный и умный дворянин никому не позволял забыть о нем, никогда не шел на неоправданный риск и не принимал награды меньшей, чем заслуживал.
Черты искушенного в дворцовых интригах придворного и исследователя-мореплавателя совмещались в его характере без особых внутренних противоречий. Поэтому, когда в 1497 году была завершена постройка кораблей для экспедиции, выбор португальского короля остановился на Васко да Гама.
Через десять с половиной месяцев после выхода из Лиссабона скрипучие парусники необычной для португальцев конструкции, обогнув мыс Доброй Надежды, пройдя вдоль Мозамбика и Сомали, бросили якоря на рейде города Каликута.
Спустя еще пятнадцать с половиной месяцев да Гама предстал перед королем с золотым идолом весом в 27 килограммов, у которого были изумрудные глаза, а на груди — рубин величиной с грецкий орех. Морской путь в Индию был открыт.
Открытие к тому времени, как говорится, «было на кончике шпаги». Предшественник Васко да Гамы — Бартоломео Диаш — в 1488 году достиг мыса, названного им мысом Бурь, но переименованного королем в мыс Доброй Надежды, и вошел в устье Грейт-Фиш-Ривер. Полученный опыт был использован при постройке кораблей экспедиции да Гамы и разработке ее маршрута в обход неласковых вод Гвинейского залива.
Но и Диаш продвигался по уже частично освоенному ранее маршруту. Его предшественник Диогу Канн сумел пройти южнее мыса Кросс и первым из европейцев в 1484—1485 годах побывал на берегу Юго-Западной Африки.
Тридцатью годами ранее Канна — в 1455 г. — венецианец Альвизе Кадамосто первым достиг и исследовал устье реки Гамбии. В своих записях он рассказывал, как вели себя туземцы, впервые увидевшие белого человека.
«Негры… подходили посмотреть на меня будто на чудо… некоторые терли меня слюной, чтобы узнать, не выкрашен ли я белой краской… и убедившись… раскрывали от удивления рты».
Но самую первую попытку обогнуть Африку европейцы предприняли еще в 1291 году. Источник того времени сообщает о генуэзцах, братьях Вивальди, которые
«снабдили две галеры съестными припасами, питьевой водой и другими необходимыми вещами, и… направили их в Сеуту, чтобы плыть через океан в индийские страны и купить там прибыльные товары».
Достоверных сведений о результатах экспедиции нет, но появление на некоторых картах после 1300 года приблизительно правильных очертаний Африканского материка позволяет предположить, что братьям, по крайней мере, удалось обогнуть Африку с юга.
Прошли века. Люди полностью освоили морской путь в Индию и даже значительно сократили его постройкой Суэцкого канала. Но подвиг средневековых мореплавателей не забыт. Они были первыми.
Александр Котов, подозреваю, что информации о заболеваниях, которыми страдали в Средневековье крайне мало еще и потому, что к медикам...