Как парень спас свое племя, вернув ему радость жизни?

В давние времена в благодатной долине, окружённой со всех сторон горами, нашло пристанище одно из кочевых племён. Тропа, приведшая людей в тот край, давно скрылась в зарослях колючих, непролазных кустарников.

Поселенцев поили бегущие с заснеженных вершин, кристально чистые воды. Дичь, водившаяся в изобилии на склонах гор, кормила их досыта. А сколько ягод и орехов здесь было! Детишкам раздолье, старикам покой, взрослым радостную жизнь подарила природа.

Да, видно, сытость и беззаботность портят человека. Начались ссоры, потом и драки, в которых гибли люди. И тогда задумались старики о судьбе племени. Собрались они на совет и стали просить помощи у Неба. Согласилось Небо помочь.

Наутро, проснувшись, люди не увидели солнца — свинцовое небо нависло над ними. Казалось, гигантская рука накрыла долину серой, тяжёлой чашей. Птицы притихли, звери попрятались, жители в страхе забились в свои дома — замерла жизнь в долине.

Так прошёл день, второй, третий. На четвёртый жители услышали птичьи голоса и решились выйти из домов. По-прежнему светило солнце, по небу плыли белоснежные облака, на лугу спокойно паслись овцы.

Женщины взяли кувшины и отправились за водой, мужчины — в горы на охоту, дети — в ягодные кусты. Но с тех пор в душах людей поселилось уныние, с лиц исчезли улыбки, не слышны были песни — радость покинула жителей селения.

Прошло десять лет. Ни одного младенца не появилось на свет за то время — юноши и девушки, потеряв радость жизни, не хотели создавать семьи. Одна была у них забота: поесть и поспать.

Лишь один юноша по имени Крунк* не находил себя покоя, его душа не желала смиряться с происшедшим.

Однажды отправился он в горы, надеясь встретить старца, о котором рассказал ему перед смертью отец. Старики верили, что тот старец — потомок богов, живёт в горах уже тысячу лет и владеет знаниями, которые простому смертному недоступны.

Где искать старца, да и жив ли он, Крунк не знал. Но неведомая сила повлекла юношу по невидимой тропе всё выше и выше, туда, где виднеются снежные вершины, где, кажется, до облаков можно рукой достать.

Дни сменялись днями, сколько их прошло — путник счёт потерял. Кроме талой воды ничего съестного не было вокруг, лишь скалы, поросшие лишайником, да и тот вскоре исчез.

Наконец Крунк заметил среди груды камней какое-то странное мерцание. Руки, подвластные чьей-то воле, начали разгребать завал. Силы юноши были на исходе, и в этот момент открылся лаз в пещеру. Ни ступеней, ни уступов — ничего, лишь гладкий крутой спуск.

Внезапно, ветер, гулявший среди скал, свалил Крунка с ног, и тот кубарем покатился вниз.

Очнулся он в пещере на ворохе сухого мха. Рядом сидел старик и протягивал ему чашу с ароматным напитком. Выпив напиток, Крунк ощутил прилив сил и огляделся. На стенах пещеры благоухали высушенные горные травы и ягоды, корзины были полны орехов. От старца исходила такая энергия и благодать, что юноша подумал: «Это он — потомок богов».

 — Ты прав, Крунк, — промолвил хозяин пещеры, — я остался на Земле, чтобы в нужный момент помочь людям. О беде вашей знаю. Только ты можешь вернуть соплеменникам радость жизни — недаром тебя нарекли журавлём.

 — Потому-то я и искал тебя, — отозвался юноша.

 — Не торопись, подумай, готов ли ты пожертвовать своим будущим ради спасения людей.

 — Какая бы судьба мне ни была назначена, я готов, — не задумываясь, ответил Крунк.

 — Тогда слушай. В далёкой стране Восходящего Солнца, что находится за нехожеными горами, на острове растут необычные деревья**. Местные жители называют их деревьями любви и радости. Среди них есть одно, живущее на свете три тысячи лет. Надо взять его семя и вырастить в родной долине дерево. Как исполнится тому дереву двадцать пять лет, оно зацветёт, а осенью озарится солнечным светом и станет посылать искорки радости человеку, смотрящему на него. Человек через те горы не сможет пройти, только птице это под силу. Я наделю тебя даром трёх превращений. Готов ли ты получить такой дар?

 — Готов! — воскликнул Крунк.

 — Тогда идём!

Выйдя из пещеры, старец повёл юношу на самую вершину горы. Там он прикоснулся ладонью ко лбу Крунка. Тёплый, пульсирующий поток энергии наполнил сознание человека неведомой силой.

 — Чтобы изменить свой облик, тебе следует стать лицом к восходящему солнцу и неслышно для посторонних ушей произнести: «Я — журавль». Повторять будешь до тех пор, пока не получишь желаемый облик. Если твоё желание искренне и велико, будет достаточно и одного раза. Но если тебя будут терзать сомнения, то можешь и сто раз повторять, а превращение не произойдёт. Вот и всё. Прощай! — сказал старик и исчез.

Крунк поднял руки вверх и потянулся к небесам. «Я журавль!» — прошептал он и почувствовал, как его тело обретает лёгкость, а ноги отрываются от земли. Поток воздуха подхватил птицу, и вскоре послышалось тоскливое курлыканье — человек прощался с родиной.

Долгие дни длился перелёт. Крунк не сбился с пути — он летел туда, где просыпается солнце.

Наконец с высоты птичьего полёта он заметил остров. Журавль опустился на землю среди деревьев. Была весна. Свежая листва трепетала под ласковым дуновением ветра. «Это деревья любви и радости, те деревья, о которых говорил старец», — подумал путешественник, взглянув на листочки, похожие на сердца.

 — Но где же дерево, которому три тысячи лет? — прокурлыкала птица. — Как его найти?

Вдруг в ответ послышались нежные, мелодичные звуки, и из-за толстого ствола показалась молодая птица — журавушка. Её оперение сияло ослепительной белизной, крылья были скромно прижаты к бокам, а стройные ноги слегка согнулись в приветственном поклоне.

У молодого журавля затрепетало сердце. Он расправил свои белые крылья, по краям украшенные чёрными узорами, и протяжное призывное курлыканье огласило рощу. В следующий миг ноги понесли его в завораживающем брачном танце. «Любовь с первого взгляда и навсегда, — душа Крунка-человека ликовала, а разум терзался: — Я должен спасти соплеменников…».

Через время, как и положено, появился у молодой пары птенец. Родители опекали его как самое драгоценное чудо природы.

Но вот настала осень. Деревья счастья окрасились в солнечный цвет, листья сверкали в лучах солнца, посылая искорки счастья в душу Крунка, зачарованно смотрящего на них. Он оторвался от созерцания лишь тогда, когда крыло Журавушки легонько прикоснулось к его шее.

 — Тебе пора возвращаться к людям. Семена дерева любви созрели. Идём! Я покажу тебе дерево, которому три тысячи лет. Но его охраняет стоглавый дракон, — сказала она и печально наклонила голову, предчувствуя расставание с любимым.

Крунк очнулся от своих дум и прокурлыкал:

 — Ты права, мне пора. Но я вернусь. Выращу дерево, которое спасёт людей, и вернусь.

 — Я буду ждать тебя, — сказала Журавушка, и они пошли вглубь рощи.

Вскоре Крунк увидел огромное дерево, ветви которого были усыпаны серебристыми плодами. Но едва птицы подошли ближе, зловещее шипение остановило их. Все сто голов дракона, окрашенного под цвет листвы и притаившегося среди раскидистых ветвей, угрожающе посмотрели в сторону Крунка. Стоило сделать шаг, как из пасти начинали вырываться клубы дыма и огня, искры от которого достигали журавлиных перьев.

Тогда Крунк сказал Журавушке:

 — Возвращайся к сыну и береги его. Я обернусь человеком и уничтожу чудовище.

Едва любимая скрылась за деревьями, Крунк встал в боевую позу и проговорил: «Я непобедимый богатырь!» На этот раз слова пришлось повторять трижды — много энергии понадобилось для такого превращения.

И вот вместо птицы появился могучий мужчина, в одной руке держащий меч, в другой палицу. Дракон, увидев его, втянул свои головы в плечи, но уже в следующий миг проснулось его драконье самолюбие. Проворно спрыгнув с дерева, он ринулся на человека.

Тяжёл был поединок. Но имеющий праведные намерения побеждает. Победил и Крунк.

Безголового дракона он оттащил подальше от рощи, чтобы его тело не оскверняло осеннюю красоту. Вернувшись к дереву Счастья, Крунк подумал: «Впереди долгие годы разлуки с Журавушкой. Если доведётся, встретимся уже старыми птицами».

Потом, раскинув руки, прижался к старику и сказал:

 — Дерево Счастья, дай мне одно волшебное семя.

Дерево, видевшее и слышавшее всё, что происходило, не раздумывало — наклонило к богатырю ветку. Крунк сорвал плод, поклонился дереву, встал и, представив себя птицей, произнёс: «Я журавль!»

Через время он подошёл к гнезду, обнял сына и Журавушку и полетел в родные края.

Ещё зимняя стужа не сковала землю, как Крунк возвратился в долину. Найдя укромное место, он посадил семя в землю. Весной появился росток. Журавль лелеял его как родное дитя: поливал, рыхлил землю, в жаркие дни прикрывал крылом от палящих лучей.

Люди, случайно заходящие в те места, рассказывали о странном журавле, который и близко не подпускает человека к какому-то росточку.

Время шло своим чередом. Деревце окрепло, и теперь уже журавль мог укрыться под его ветвями от дождя и зноя, да и путники иногда останавливались и долго смотрели на необычное дерево. Но Крунк далеко не отлучался. Стоило кому-нибудь дотронуться до ветки, как он начинал пронзительно курлыкать и щипать человека, пока тот не уходил.

Наконец пришла двадцать пятая осень. Она подарила дереву золотой наряд, серебром засветились его первые плоды. Дерево Счастья получило силу дарить людям искорки счастья.

Крунк полетел в селение, выбрал самую красивую девушку и начал призывно махать крыльями и курлыкать. Но та только отмахивалась от птицы. Тогда он начал щипать её, хватать за одежду и пронзительно кричать. Недовольной девушке ничего другого не оставалось, как последовать за назойливой птицей. Так они и добрались до дерева Счастья.

А когда лучи солнца прикоснулись к листьям дерева, они засветились, затрепетали, разбивая солнечные лучи на искорки. Подоспевший ветер подхватил их и бросил в сторону девушки. Как только первая искорка коснулась лица, оно озарилось и засияло.

В следующее мгновение девушка улыбнулась и протянула руки навстречу потоку радости, исходившему от чудесного дерева. Потом подошла к птице и, обняв её за шею, произнесла:

 — Спасибо тебе, милый журавль.

А Крунк взмыл высоко в небо, пронзительно прокричал прощальную песнь и устремился в страну Восходящего Солнца, туда, где ждала его Журавушка.

* * *

* Крунк — в переводе с армянского — журавль.

** Здесь дерево Счастья и Любви — реликтовое дерево гинкго, листья которого по форме похожи на сердца.